Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

Оба смотрели на него, вскинув брови. Друзья знали Арка лучше всех. Видели, как он лжёт, плетёт интриги, очаровывает, уходит от ответа.

Но это… не было ничем из перечисленного. И они это видели.

Арк медленно выдохнул и поджал губы. Он лишь сказал правду. В ту ночь у клуба «Слоновая кость» она его поразила — своей дерзостью, своим огнём.

И сейчас он всего лишь сделал то, о чём они договорились: сплёл иллюзию настолько близко к истине, что её невозможно распутать. И всё же, пока Кассия стояла и смотрела на него, внутри всё дрожало.

Что он только что натворил?

Кассия прочистила горло, и внимание комнаты переключилось с него — небольшая милость. Лёгкие снова наполнились воздухом.

— Прекрасная история, — сказала она, вскинув брови. Голос звучал легко — слишком легко, словно она подманивала его в ловушку. — Но, милый, ты забыл лучшую часть.

— Неужели? — Арк улыбнулся, поддерживая игру, хотя слово «милый» неожиданно обвилось вокруг позвоночника. — Для меня это и есть лучшая часть… — Помедлив, он добавил: — Скворушка.

Она медленно приблизилась — неторопливо, намеренно, словно танцовщица, которая без малейших усилий умеет подчинить себе зал. Его взгляд проследил за лёгким покачиванием бёдер, размеренной грацией каждого шага. Обычно Арк не задумывался о выбившихся кудрях и распущенных волосах, но теперь — боги, помогите — задумался. Представил, как будут выглядеть её огненные волны, если освободить их из небрежного узла: как они рассыплются по плечам, ловя свет дикими, непокорными лентами.

Когда она подошла к краю стола и наклонилась ближе, тепло её присутствия окутало его чарами. Масло. Сахар. Корица. Это был не просто запах — воспоминание, чувство.

Дом, понял он.

Она пахла счастливым домом.

Под столом его ладони неплотно сжались в кулаки.

— Ты забыл рассказать им, что случилось потом, — пробормотала она, понизив голос ровно настолько, чтобы по его спине медленно пробежала дрожь. — Как ты пошёл за мной из клуба «Слоновая кость», наблюдал, как я в ярости прошагала половину квартала, и лишь потом наконец набрался смелости заговорить.

Миссис Тилли тихо ахнула от восторга.

Арк наклонил голову и посмотрел на Кассию снизу вверх; его губы тоже изогнулись.

— Набрался смелости, значит?

Она задумчиво протянула, словно всерьёз размышляла.

— Тебе ведь понадобилось немало времени. Крался в тенях, как мрачный призрак.

Роудс подавился смехом. Кайус был слишком утончён, чтобы откровенно фыркнуть, и просто поднёс чашку к губам с видом человека, наслаждавшегося далеко не одним чаем.

Арк откинулся назад и с нескрываемым удовольствием наблюдал за ней.

— Я давал тебе пространство.

Её голос стал ещё тише, почти утратив игривость.

— Ты явно не давал мне пространства, когда те молодые пьяные демоны решили обнаглеть.

Что-то тёмное и острое всколыхнулось внутри. Пальцы сильнее сжали колено; воспоминание возникло отчётливо, будто всё происходило сейчас: Кассия стоит с прямой спиной, магия потрескивает на кончиках пальцев, она готова ударить — и тогда он хватает её за запястье.

Кассия стоит одна и не дрогнет, пока пьяные демоны кружат вокруг стервятниками, недооценивая её и не понимая, что связались с силой, с которой им не совладать.

Кассия, которую не требовалось спасать, — но за которую он всё равно вступился.

И Кассия смотрит на него сейчас, изучает так, словно по-прежнему чувствует миг, когда его пальцы сомкнулись на её запястье и он произнёс те слова.

«Позвольте мне».

На этот раз она не стала заполнять тишину новой шуткой. На этот раз позволила мгновению дышать.

Арк не мигая выдержал её взгляд.

— Ты собиралась сделать из них весьма печальный назидательный пример.

Её губы дрогнули.

— Я до сих пор считаю, что они заслужили.

Он сухо рассмеялся.

— Не спорю.

Она придвинулась ближе и прошептала только для него:

— Тогда почему ты меня остановил?

Арк застыл. Почему? Он мог дать десяток ответов.

Потому что весь Анджелин в один миг ополчился бы против Безродной полуведьмы.

Потому что ещё до настоящего знакомства понял: слишком часто она стояла одна.

Потому что…

— Я хотел оставить это удовольствие себе, — пробормотал он.

Её дыхание сбилось. Мгновение никто не двигался. Затем она склонила голову, и на губах медленно появилась улыбка.

— Как галантно.

Пекарня словно выдохнула, вокруг возобновились разговоры, но, пока их глаза не разрывали связи, напряжение между ними оставалось висеть в воздухе. Её ладонь лежала на столе между ними — так близко, что Арк ощущал исходящее от кожи тепло. Пальцы дёрнулись на колене, невольно выдав его. Ничего не стоило прикоснуться: одно движение, лёгкое касание, миг близости, на который он не имел права.

В памяти прозвучал её голос, ясный, как звон колокольчика за столиком чайного салона: «Не прикасайтесь ко мне без разрешения».

Арк оставил руки на месте.

Миссис Поттс мечтательно вздохнула.

— Мужчина, которого привлекла женщина с характером. Так я и знала.

Миссис Тилли мудро кивнула.

— Любовь, начавшаяся с непокорности? Должно быть, судьба.

Кассия выпрямилась и отстранилась, а он тут же соскучился по её теплу. Арк и не понимал, насколько хотел удержать его рядом.

Она безмятежно улыбнулась ему, уперев руки в бока.

— Пойду готовить ваш заказ.

Затем повернулась к подругам и лёгким жестом указала на обеих.

— С моими заботливыми посетителями вы познакомились. Теперь пора представить остальных членов моей семьи: Аруна Лилибет и Рен Опалина.

Она по-дружески и с любовью похлопала обеих женщин по плечам.

— Присмотрите за ними, хорошо? И помните: они всё ещё платящие посетители. — Кассия перешла на тихий шёпот, но достаточно громкий, чтобы Арк услышал: — Так что, пожалуйста, будьте помягче.

С этими словами Кассия скрылась на кухне. Между ними сгустилась полная ожидания тишина. Арк наблюдал, как названная Лилибет женщина пошевелилась, как её ухоженные пальцы теребят кружево на рукаве. Она перевела взгляд с него на его спутников, а затем уставилась на стол, словно надеялась, что тот проглотит её целиком.

Внимание Арка обострилось. Демон-аморет — об этом говорили маленькие рожки, загибавшиеся назад от висков, и тонкий хвост, обвивавший щиколотку. Но тепло кожи и мягкость черт выдавали примесь иной крови. Не чистокровная. Смешанная — как Кассия.

Он посмотрел на улики на её столе: тарелку с тортом, наполовину выпитый горшочек шоколада рядом и лёгкую сладость какао, окутывавшую её второй кожей. Части головоломки встали на место. Она нашла более приятную замену обычной пище своего народа. Умно. И красноречиво.

Эльфийка Опалина была полной её противоположностью. Тихая светловолосая буря наблюдательности, спокойная и невозмутимая. Нефритовые глаза встретили его прохладной оценкой, словно Опалина вставляла его в головоломку, окончательная форма которой ещё не определилась. И её взгляд намекал, что