Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

обычным посетителям, под ними выглядели почти смехотворно маленькими — особенно под Роудсом. Когда он сел, стул протестующе скрипнул, а крепкое дерево заметно напряглось под его весом.

Кассия подала чай со всеми добавками, положив возле каждой чашки имбирное печенье в форме ракушки. Арку она налила домашний яблочный сидр с мускатным орехом и чёрным перцем.

— Сегодня на обед, — начала она, — суп из печёного пастернака и каштанов с толстыми ломтями хлеба на закваске и розмариновым маслом. Если хочется чего-нибудь посытнее, есть рагу из баранины и зимних овощей: оно томилось всю ночь, пока мясо не стало отходить от костей.

Она заметила, как Роудс слегка оживился.

— Ещё есть киш с грибами и карамелизованным луком на рубленом тесте. А из более лёгкого — ручные пирожки с тыквой и рикоттой и сконы4 с розмарином и тимьяном, к которым хорошо подходит взбитый козий сыр.

Перечень блюд, похоже, завладел всем их вниманием. Кассия обожала, просто обожала этот миг: посетители выпрямляются на стульях, глаза загораются интересом, и стоит ей достать ручку с блокнотом, как они готовы наброситься на заказ.

Её губы изогнулись.

— А если останется место для десерта, есть торт из тёмного шоколада или тёплый пирог с томлёной грушей и миндальным франжипаном.

Кассия встретилась взглядом с Арком.

— Итак? Что будете?

Прежде чем он ответил, вмешался Роудс.

— Принимать решения я не умею, поэтому давайте всё.

Она моргнула.

— Всё?

Он торжественно кивнул.

— Единственный разумный выбор.

Кайус потёр висок.

— Хоть раз — особенно когда мы стараемся произвести хорошее первое впечатление — ты можешь притвориться сдержанным?

Кассия прикусила щёку изнутри, чтобы не улыбнуться. Похоже, этот спор они вели не впервые.

— Сейчас ты так говоришь, — возразил Роудс, — но ещё поблагодаришь меня, когда не придётся жалеть, что мы чего-то не заказали.

Арк сухо добавил:

— Или когда нам не придётся смотреть, как он таскает еду с наших тарелок.

Она окинула стол взглядом, уже понимая, что места не хватит.

— Я принесу ещё один стол.

Арк поднялся.

— Позволь помочь.

Кассия заметила, как Кайус подмигнул Роудсу с чрезмерно понимающим видом.

— Наш Арк такой галантный — никогда бы не подумал.

Роудс столь же бойко ответил:

— Так ведь она его Избранная.

Кассия едва не споткнулась о собственные ноги. На пекарню обрушилась тишина. Вилка звякнула о тарелку. Опалина и Лилибет, пристально наблюдавшие из-за своего столика, разинули рты.

А затем, словно отрепетировав, обе одновременно встали. Резкий скрежет ножек стульев по деревянному полу подчеркнул молчание.

— Ты его кто? — ахнула Опалина.

— И почему, — потребовала ответа Лилибет, уперев руки в бока, — его друзья узнали об этом раньше нас?

Кассия в панике посмотрела на Арка. Совсем не так она хотела сообщить подругам! Его челюсть напряглась — единственная трещина в самообладании, — но, встретившись с ней глазами, он смягчился. Роудсу хотя бы хватило совести выглядеть пристыженным и уставиться себе на колени. Кайус выдохнул через нос и сжал переносицу, словно мог физически отменить последние тридцать секунд.

Долгое, ужасное мгновение никто не говорил. Даже миссис Тилли замерла на полуглотке, а глаза над краем чашки сияли любопытством. Пульс грохотал у Кассии в ушах. Аркенот, однако, смотрел только на неё. Не на её подруг, не на случайно приобретённую публику — на неё. И нечто в его лице — сожаление? Извинение? — скрутило ей живот.

Она резко вдохнула и заставила себя широко улыбнуться.

— Опалина, Лилибет. — Голос звучал натянуто, но ровно. — Думаю, нам нужно быстро поговорить.

Лилибет скрестила руки.

— Полностью согласна.

Кассия не стала ждать. Схватила обеих подруг за запястья, утащила в заднюю кладовую и позволила двери захлопнуться. Тишина продержалась ровно три секунды, а затем…

— Избранная? — В обычно тихом, размеренном голосе Опалины зазвучала опасная нотка. — Я даже не знала, что ты с кем-то встречаешься.

У Лилибет подобной сдержанности не было.

— Аура Кассия! — Она вскинула руки. — Скажи, что я ослышалась. Скажи, что эта громада демона не вошла сейчас в твою пекарню с друзьями и не объявила всем, что ты помолвлена!

Кассия застонала и потёрла лоб.

— Всё не так, как вы думаете.

Опалина сказала:

— Начни с его имени.

Кассия переступила с ноги на ногу и взглянула на дверь, будто раздумывала, не сбежать ли. Не получится: Лилибет загородила выход.

— Он… Варил Аркенот.

Опалина замерла. Лилибет моргнула, потом ещё раз.

— Тот самый Варил Аркенот? — Голос Опалины оставался ровным, но Кассия видела, как в нём появляется настороженность.

— Сын Дэймара? Печально известный Праздный принц? Наследник поневоле? Этот Варил Аркенот? — добавила Лилибет.

Кассия вздохнула.

— Да, он.

Лилибет сдавленно ахнула, схватила Кассию за подбородок и повернула её лицо из стороны в сторону. Потом взяла за запястья, осматривая кожу.

— Погоди, а где метка? Метка есть?

Когда Лилибет потянулась к её груди, Кассия отшатнулась.

— Богиня небесная, Лили, что ты делаешь?

— Демоны метят своих Избранных, между прочим.

Щёки Кассии вспыхнули; она отмахнулась от рук Лилибет.

— Метки нет. — Кассия вцепилась в края кардигана, не позволяя ему распахнуться. — Потому что всё понарошку.

Подруги умолкли.

— Мы встретились в тот вечер, когда я искала Агмона Алдеррата, — в клубе «Слоновая кость». — Она выдохнула. — Алдеррат мне отказал. Аркенот всё видел и вышел за мной.

Взгляд Опалины заострился.

— Он предложил сделку, верно? Спасти «Звёздный свет» в обмен на то, что ты притворишься его невестой.

Кассия уставилась на неё.

— Как ты…

— Нить проследить несложно, Касс. Его друг только что назвал тебя Избранной перед всей пекарней.

Кассия сглотнула и прислонилась к стене.

— Что-то вроде того.

Лилибет простонала.

— И зачем, собственно, сыну Дэймара фиктивная помолвка?

Кассия помедлила.

— Чтобы избежать материнского сватовства. На бал Йольфроста я должна прийти как его Избранная.

Брови Опалины поднялись.

— То есть ты появишься с ним на балу Варил Дельфины — самом крупном и ожидаемом событии высшего демонского общества, — и всё? Одна ночь, и он вырвет «Звёздный свет» из когтей Агмона Алдеррата?

Кассия прикусила губу.

— Одна ночь и… всё время до бала Йольфроста, чтобы создать иллюзию пары.

Лицо Лилибет изменилось: обычная игривость уступила тревоге.

— Кассия, это две недели!

— Это не так уж долго…

— За две недели может случиться многое! — Голос Лилибет стал тише. — Одна ночь — одно дело, но две недели притворства? Две недели ужинов, прогулок и взглядов? — Она покачала головой. — После прошлого раза ты поклялась, что не влюбишься в очередного заносчивого фанатика, одержимого чистотой крови.

Кассия вздрогнула. Рана всё ещё болела, сколько бы времени ни прошло. В ушах по-прежнему звучали слова: «Безродная ведьма годится лишь для одного».

Она отбросила воспоминание. Оно ударило холодной