Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

— Кайус и Арк будут жаловаться, что я их опозорил. — Раскаяния в голосе не было ни капли.

Завязывая первый свёрток, Кассия не удержалась от улыбки. Она выдохнула и лёгким движением кисти затянула бечёвку; груз в груди стало чуть легче нести.

— Сегодня вы дали мне почувствовать, что мой труд очень ценят, мистер Элиос. Спасибо. — Ладони на миг замерли над пергаментом, улыбка смягчилась. — До вашего прихода день был совсем плохим.

Она передала ему тщательно завёрнутые свёртки и улыбнулась: день стал куда светлее, чем казался утром. Странно. К этому времени Кассия ожидала изнеможения и готовилась к нему так же, как всегда в этот день. Но вместо этого ощущала себя… присутствующей. Не просто механически выполняла привычные движения, а действительно была сегодня здесь, в собственном теле.

И всё потому, что трое загадочных мужчин зашли и съели больше половины её запасов.

Она покачала головой и принялась вытирать стойку как раз в тот момент, когда подошёл Арк.

— Прости, что мой друг… — Он неопределённо указал на Роудса, который теперь распихивал свёртки по пальто. — Съел весь твой товар.

Кассия подняла бровь и прислонилась бедром к стойке.

— Я понимаю, что ты почти королевская особа, но ты знаешь, как работает розничная торговля? Видишь ли, я что-нибудь готовлю, а потом надеюсь, что в течение дня люди придут и всё купят.

Лицо Арка осталось невозмутимым, но глаза блеснули.

— Я знаю, как работает розничная торговля, премного благодарен.

— Отлично, — беспечно сказала она, одним взмахом тряпки закончив уборку. — Потому что благодаря тебе и твои друзьям я сегодня закроюсь пораньше. Меня ждёт спокойный вечер на диване.

Она говорила с улыбкой, но мысли уже рисовали, как на самом деле пройдёт вечер. Знакомый распорядок складывался без труда: чувство вины за вечер вдали от «Звёздного света», тишина гостиной, книга, которую она не станет читать, слишком большое для одного человека одеяло. Она приготовит ужин на семью из трёх человек и не съест ни кусочка.

Так она проводила этот день каждый год. Тот же ритм. То же одиночество.

Потому что повторять привычное казалось легче, чем попробовать новое.

— Тогда составь мне компанию сегодня вечером? — спросил он.

Мысли Кассии опустели. Она резко повернулась к нему, а он уже продолжал, словно задал самый естественный вопрос на свете.

— Сегодня вечером мне нужно посетить одно мероприятие, — объяснил Арк. — Там требуется официальный наряд. И это идеальное место для твоего первого появления на публике в роли моей Избранной. — Он сделал паузу. — Если нас увидят там вместе, это станет заявлением.

— Сегодня? — Голос взлетел слишком высоко. Прикусив губу, она поспешно искала предлог. — Но сегодня я не могу…

— Она пойдёт!

Кассия вздрогнула: два голоса хором ответили за неё.

Миссис Поттс и миссис Тилли стояли у полок возле кассы и твёрдо смотрели на неё всезнающими глазами.

— Разумеется, пойдёт, — добавила миссис Тилли, скрестив руки, словно предлагала Кассии только попробовать отказаться.

Кассия открыла рот — и снова закрыла.

Предательство. Настоящее предательство.

Прежде чем она собралась возразить, с готовностью вмешался ещё один голос:

— Позвольте мне заняться её платьем. Пожалуйста.

Кассия повернулась и увидела Опалину, которая смотрела на них с глазами, сиявшими решимостью.

— Я сделаю красивое, — пообещала она. — Вы не пожалеете, клянусь.

Арк склонил голову, обдумывая предложение.

— Да, хорошая идея. — Его взгляд вернулся к Кассии — спокойный, оценивающий и разительно отличавшийся от ощутимого восторга Опалины и гула в зале. — Что думаешь?

Она снова открыла рот, но, прежде чем успела заговорить, он уже повернулся к Опалине.

— Если я заеду за Кассией в шесть, — сказал он, — вы точно успеете?

— Да. — Опалина уже вставала; ножки стула заскребли по полу. — Да, я справлюсь.

Кассия сглотнула ком в горле. Нужно было заговорить, пока остальные не увлеклись ещё сильнее.

— Но сегодня я…

Ладонь миссис Тилли на руке остановила её. Пожилая женщина посмотрела на Кассию со смягчившимся лицом.

— Тебе полезно будет пойти, дорогая.

Грудь Кассии сдавило.

— Миссис Тилли, сегодня…

Голос миссис Поттс стал ещё мягче.

— Именно поэтому тебе и нужно пойти, Кассия. — Сухая ладонь легко и понимающе коснулась её щеки. — Не проводи этот вечер снова одна.

Дыхание Кассии замерло.

Вот она, причина, по которой Кассия запланировала ранний вечер и предпочла одиночество компании. Женщины знали. Разумеется, все знали.

Она повернулась и увидела, что Арк молча наблюдает за ней. Если он и почувствовал, как изменилась атмосфера, то ничего не сказал. И теперь спросил тише: — Вы не против, Кассия?

Она обвела взглядами окружавшие лица: понимающую улыбку миссис Тилли, ласковую ладонь миссис Поттс, едва сдерживаемый восторг Опалины. Даже Лилибет одобрительно улыбалась, несмотря на прежние подозрения.

— Хорошо. — Наконец она уступила. — Похоже, сегодня вечером мне предстоит… мероприятие.

Её согласие повисло в воздухе и всё ещё странно ощущалось на языке. Она сказала «да», подхваченная общим течением. Теперь на неё обрушилась реальность.

— Куда мы идём? — спросила она.

— Увидишь.

Она склонила голову.

— Что за мероприятие требует такой секретности? Мне готовиться к ужину? Театру? Поэтическому вечеру?

Губы Арка тронула медленная улыбка — первое совершенно искреннее выражение, которое она видела у него за весь день. Оно делало его моложе, почти озорным.

— Считай это сюрпризом. — Он склонился над стойкой и тихо заговорил только для неё: — Надень платье. Захвати остроумие. А остальное… — Арк отстранился; губы всё ещё изгибала та же сокрушительная улыбка. — Остальное предоставьте мне.

Кассия закрыла пекарню пораньше. После ухода Аркенота с друзьями продавать почти ничего не осталось: Роудс позаботился об этом с пугающей эффективностью. А поскольку впереди маячило мероприятие высшего общества, ей требовалось время, чтобы вернуться домой и собраться с духом.

Её дом — одноэтажный коттедж сразу за углом от «Колдовской муки» — встречал мягким светом ламп и скрипучим очарованием. Окна снаружи обрамлял ползучий плющ, а в воздухе, словно фирменный аромат, держался слабый запах корицы, сушёной лаванды и старых книг.

Внутри царил хаос.

Шёлк и атлас захватили спальню. Каждая свободная поверхность была задрапирована тканью или занята обувью, украшениями и образцами лент тех цветов, которым Кассия даже не знала названий.

Анук развалился посреди кровати, совершенно не обеспокоенный происходившим вокруг хаосом. Один раз взглянул в их сторону — в лучшем случае с лёгким интересом, — а затем снова принял вид безразличного кота; хвост медленно и осуждающе подёргивался.

Опалина победоносно вышла из шкафа Кассии, держа над головой платье, обёрнутое марлей и защитными чарами. Даже через обёртку Кассия узнала ткань цвета вечерних сумерек — и желудок