Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

пощёчиной, но Кассия не позволила ему задержаться. Аркенот видел её магию, её непокорность, её приют. И ни разу не заставил почувствовать себя хуже из-за происхождения. Уже это отличало его от каждого мужчины, который смотрел на неё и видел одну лишь кровь.

Или её отсутствие.

Она проглотила старую боль и встретилась глазами с Лилибет.

— Здесь всё иначе.

— И чем же?

— На этот раз я не питаю романтических иллюзий.

Лилибет вскинула руки.

— Ты не питаешь романтических иллюзий, когда суть сделки — создать романтическую иллюзию. Как успокаивает.

Опалина, молчавшая слишком долго, наконец заговорила. Спокойным голосом:

— Ты знаешь его всего четыре дня. Ты ему доверяешь?

Вопрос угодил точно в грудь. Кассия открыла рот. Закрыла.

В этом и заключалась проблема, разве нет?

Ей хотелось ответить «нет». Сказать, что она не настолько глупа, чтобы довериться демону. Но Кассия видела в Арке нечто — нечто за пределами образа осторожного, расчётливого мужчины, который он показывал миру. За пределами образа Наследника поневоле, в который он почему-то так хотел заставить всех поверить.

Да, они знакомы всего несколько дней, но он не оскорблял её родословную. Не заставлял чувствовать себя хуже. Он совсем не походил на мужчин, которых она научилась избегать.

Она хотела сказать, что не доверяет ему, но это было бы ложью.

— Я пока не знаю.

Опалина внимательно изучала её, словно что-то искала, затем один раз кивнула.

— Хорошо.

Лилибет поперхнулась.

— Хорошо?! И это всё, что ты скажешь?

Опалина бросила на неё взгляд.

— Я доверяю суждениям Кассии. — Затем её голос смягчился. — Кроме того… после случившегося я начала тревожиться, что романтика тебя больше не интересует. Так что, полагаю, эта связь, какой бы притворной она ни была, даёт мне надежду.

Лилибет нахмурилась, но скрестила руки.

— Ладно. Но если он хотя бы вдохнёт неправильно…

— Что? Забросаешь его шоколадом? — парировала Опалина.

Лилибет зарычала, но Кассия видела, что скрывается под бравадой. Не гнев, а страх — за неё.

— Пусть я всего лишь наполовину демон-аморет, — сказала Лилибет; её глаза внезапно засияли опасным очарованием, — и моя магия — убеждение и желание, а не тени и сила. Но я всё равно сумею заставить мужчину пожалеть о каждом решении в жизни так, что он даже не поймёт, откуда удар.

Опалина усмехнулась.

— Хорошо. Если придёт время, мы разберёмся. — Она вздохнула и провела рукой по аккуратно заплетённой вокруг головы косе. — А сейчас вернёмся, пока они не решили, что мы замышляем твой побег.

Лилибет покосилась на высокое окно в задней стене.

— Не худшая идея.

Кассия простонала.

— Просто пойдём. Мне нужно приготовить их заказ.

Она открыла дверь кладовой и увидела, что мистер и миссис Поттс и, разумеется, миссис Тилли окружили стол Арка, словно стервятники — тушу.

Впервые с их знакомства самообладание Арка дрогнуло — лишь на миг — перед лицом её любопытных посетителей.

И Кассия невольно отметила: настолько неловким она его ещё не видела.

9

АРК

В какой-то момент даже демону его уровня следовало признать: к этой ситуации он оказался совершенно не готов.

Это было не поле боя и не засада, но всё же испытание — и Арка не покидало отчётливое ощущение, что его взвешивают на весах, устройства которых он не до конца понимает.

Трое пожилых людей сперва подошли представиться, потом каким-то образом расселись вокруг стола и теперь, по всей видимости, намеревались остаться ради приятной беседы.

Но на самом деле они готовились к осаде.

Тактику он узнавал. А вот мотива не ожидал. Они пришли не добиваться благосклонности и не собирать сплетни. Испытывали его не ради собственной выгоды. Они защищали Кассию и хотели убедиться, что он ей не угрожает.

Это было… ново. Арк привык, что к нему подходят ради того, что он способен дать: имени, средств, влияния. Людям всегда что-то от него требовалось. Но эти трое ничего не хотели для себя. Только чтобы она была в безопасности.

Он не знал, что с этим делать.

Но уважал их за это.

Напротив Роудс и Кайус болтали так, словно годами каждый четверг развлекали троих человеческих дедушек и бабушек: обсуждали празднование Йольфроста, зимнюю погоду и растущие цены на свежие цитрусы. Несмотря на слишком маленький стул, Роудс удобно развалился и мудро кивал, пока миссис Поттс сетовала на стоимость хороших красных апельсинов. Всегда безупречный Кайус соглашался: ничто не сравнится с настоящим глинтвейном, приготовленным с правильной цедрой и пряностями.

Кассия, разумеется, не вышла из кладовой их спасать.

Светская беседа продлилась недолго: миссис Тилли — маленькая, но бойкая женщина с серебристо-белыми волосами — решила перейти прямо к сути.

— Итак, Аркенот, давно вы ухаживаете за нашей Кассией?

Не просто Кассией — нашей Кассией.

Мистер Поттс прищурился.

— Не может быть, что давно. Кассия ни словом не упоминала поклонника.

— Совсем недолго, — признал Арк. — Мы познакомились лишь четыре дня назад.

Миссис Тилли задумчиво протянула:

— А-а. Значит, любовь с первого взгляда?

Он улыбнулся.

— Вроде того.

Роудс, которому следовало бы хватить ума промолчать, не промолчал.

— Мы с Кайусом даже не слышали историю их знакомства. Мы ему как братья, а он ничего нам не рассказал. Можете поверить?

Кайус невозмутимо добавил:

— Встреча, должно быть, была великолепной, раз он сделал предложение на месте.

Дверь кладовой скрипнула. Появилась Кассия, следом вышли её подруги. Все трое остановились на пороге, словно почувствовали перемену в воздухе.

Арк повернулся к ней, и их глаза встретились. На рукавах её кардигана белели следы пальцев в муке, будто ещё недавно Кассия слишком крепко сжимала ткань.

Он вспомнил клуб «Слоновая кость». Ту ночь. Мгновение, изменившее всё.

Не отводя от неё глаз, Арк заговорил:

— Впервые я увидел её в вестибюле клуба «Слоновая кость»: она стояла, высоко подняв подбородок, с огнём в глазах и бросала Агмону Алдеррату вызов — пусть только попробует отказать в её ходатайстве. Одна, в меньшинстве, вооружённая лишь несокрушимой убеждённостью.

Он позволил словам улечься и медленно вдохнул.

— И я понял, — продолжил он уже тише, — что если мне когда-нибудь и суждено пасть, то только к её ногам.

Воздух в пекарне замер. Молчание растянулось, густое и золотое. Пальцы Кассии сжали ткань фартука, резкий вдох застрял в горле. Арк заметил, как дрогнуло её горло, когда она сглотнула, как мелькнула неуверенность во взгляде и заметался разум в поисках ответа.

Мистер и миссис Поттс переглянулись. Миссис Тилли улыбалась — действительно улыбалась, — словно он только что выдержал испытание.

Кайус и Роудс впервые застыли. Ни ухмылок, ни сухих замечаний.