Читать книгу - "Закон великих снегов - Джеймс Оливер Кервуд"

с вожаком легкими и быстрыми шагами, как делают опытные погонщики; его грудь была слегка выпячена вперед, глаза внимательно ощупывали тропу впереди.

Поездка была приятной, и глаза Мелиссы блестели от удовольствия. Ей нравилось смотреть на слаженный бег не знающей устали упряжки могучих желто-серых псов. Нравилось, как играют мускулы на их спинах и лапах, как они азартно вытягивают вперед свои волчьи морды с приоткрытыми пастями. Потом она посмотрела на Жана. Он бежал, казалось, без всякого усилия; его бледные щеки покрылись здоровым румянцем, черные волосы, выбившиеся из-под шапки, развевались и блестели на солнце. Как и в собачьей рыси, в его беге была своя особая магия, гармония силы, выносливости и мужества человека, рожденного для жизни в диком краю. И Мелисса почувствовала, как в душе растет гордость за него. Ее глаза заблестели ярче, щеки раскраснелись. «Есть ли на свете другой такой мужчина?» — спрашивала себя Мелисса.

Миля за милей оставались позади, и в конце концов они добрались до горного кряжа, на вершине которого Жан сражался с миссионером. Здесь он пустил упряжку шагом, и Мелисса, спрыгнув с нарт, подбежала к нему.

— Давай проверим, кто быстрее доберется до вершины! — крикнула она, и в ее глазах вспыхнул прежний колдовской вызов. — Спорим, я буду первая! А если ты меня догонишь...

И, не договорив, она со всех ног бросилась вверх по склону. Жан, отдуваясь, помчался следом, но на этот раз ее преимущество было слишком велико. Когда он добрался до вершины, то увидел, что Мелисса стоит там и смеется.

— Ты прекрасна, как фея! — воскликнул он, не скрывая своего восхищения. — Нет, ты во сто раз красивее той феи, что мы видели в книжке!

— Той, что с золотыми волосами? Спасибо, братец!..

— Да, красивее ее, красивее всех!

— Не могу представить себе девушку с золотыми волосами. А ты, Жан? Кстати, ты видел фей в Черчилле или Йоркской фактории? — кокетливо добавила она, прежде чем он успел ответить.

— Нет. Я не видел никого, кто мог бы сравниться с тобой, Мелли.

— Еще раз спасибо, братец. Похоже, ты все еще немножко меня любишь.

— Я люблю тебе больше, чем когда-либо, — тотчас ответил Жан, не сумев справиться с собой.

Они поехали дальше, и вскоре Жан понял, что радостное утреннее настроение куда-то улетучилось, уступив место уже знакомой подавленности и унынию. «Братец Жан, братец Жан, братец Жан!..» Эти слова стучали у него в голове, словно приноравливаясь к ритму его бега рядом с нартами, возвращали к мрачным раздумьям прошедшей ночи, и он почувствовал облегчение, когда они наконец добрались до лагеря траппера.

Упряжка остановилась перед хижиной Ледока, который как раз мездрил свежую лисью шкуру. Увидев на нартах Жана дочь агента с озера Бейн, охотник проворно вскочил на ноги и, зашвырнув шапку в распахнутую дверь хижины, принялся истово кланяться обоим в пояс. В окрестностях озера Бейн было хорошо известно, что много лет назад Эжен де Гравуа потерял младшего брата, который пропал в лесу, и многие считали, что Ледок и есть этот пропавший брат, ибо он и маленький француз были похожи, как две горошины из одного стручка. Одинаково сложенные, оба отличались завидным проворством и ловкостью и никогда не лезли за словом в карман.

Мелисса весело смеялась, глядя на устроенное Ледоком представление, а тот не только кланялся, но и беспрерывно тараторил по-французски:

— Для меня большая честь видеть вас, мадемуазель Мелли, большая честь! — Выпрямившись, Ледок повернулся к Жану, перейдя для разнообразия на английский: — Вам по дороге никто не встретился?

— Никто, — отозвался Жан, удивленно глядя на охотника.

Ледок тоже был удивлен. Примерно в миле от его хижины виднелся за лесом гребень горы. Повернувшись в ту сторону, Ледок показал на него пальцем:

— Примерно час назад я видел незнакомую упряжку из шести собак, которая двигалась вдоль гребня на запад. С упряжкой было трое... Может, это кто-то из ваших, с озера?

— Наши все на месте, — возразил Жан. — И, кроме нас, никто никуда не ездил. Наверное, это новый агент из Черчилла — нам сказали, он должен прибыть в начале зимы. Что ж, Мелли, давай поскорее вернемся и посмотрим, привез ли он нам книги и новые струны для скрипки.

— Нет, нет и нет, я вас не отпущу! Вы должны пообедать со мной, — запротестовал Ледок.

Жан перехватил направленный на него взгляд Мелиссы.

— Извини, друг, не в этот раз. Мы собирались сегодня же вернуться. Припасы на обратный путь у нас есть — перекусим в дороге. Что скажешь, Мелли?

— Если ты не устал, Жан...

— Устал?!.. Я?!

Сбросив с нарт последний тюк, он щелкнул кнутом над головами собак. Упряжка рванула, и Жан с Мелли прокричали слова прощания Ледоку уже на бегу.

— «Устал»!.. — повторил Жан, когда упряжка вывернула назад на тропу. — Как я могу устать, Мелли, когда ты на меня смотришь?

— Я была бы вовсе не против, если бы ты иногда все-таки... Ведь на нартах хватит места и для двоих, правда?

Она слегка повела плечами, и Жан, ловко запрыгнув на мчащиеся сани, встал на колени у нее за спиной.

— Вот видишь, мне вечно приходится тебе просить! — надула губы Мелисса. — И вообще, если не хочешь, можешь вовсе ко мне не приближаться!

Она дразнила его, как раньше, и это было до того знакомо и приятно, что Жан чуть было не поддался. Наклонившись вперед так, что его подбородок уткнулся в шелковистый мех ее воротника, он на мгновение ощутил мягкое прикосновение ее теплой щеки к своей. В следующее мгновение он громко гикнул, заставив Мелиссу невольно вздрогнуть; его кнут взвился, как живой, и оглушительно щелкнул над головами собак. Собаки наддали, а Жан уже соскочил с нарт и побежал рядом с упряжкой, побуждая животных бежать все быстрее и быстрее, и, когда они достигли гребня горы, где Ледок видел спешащих к озеру Бейн незнакомцев, псы сами перешли на шаг. От их высунутых языков валил пар.

— Стой! — крикнула Мелисса и поспешила воспользоваться возможностью, чтобы слезть с нарт. — Ты жесток с бедными собаками, Жан! Только посмотри, они совсем выдохлись. Я еще никогда не видела, чтобы ты так гнал, с тех пор как на Пустоши мы удирали от волков!

— А ты когда-нибудь видела, чтобы я бежал быстрее? — Жан, отдуваясь, бросился на нарты. — Я, например, помню только один такой случай. — Он глубоко вдохнул, разведя руки широко в стороны, чтобы захватить как можно больше воздуха.

— Разве это было не тогда же, когда