Читать книгу - "Закон великих снегов - Джеймс Оливер Кервуд"

Казан потянул сильнее, словно услышал и понял. Сани выехали на нетронутый простор Пустоши, и Маквей ощутил дующий в лицо северо-западный ветер, чьи резкие порывы несли с собой снежную крупу. Минуту спустя сержант обернулся и увидел, что лицо девочки полностью укрыто. Пеллитер скорчился на санях, ступни его были пристегнуты к ремням. У него кружилась голова из-за ранения и езды на качающихся санях задом наперед. Он не мог взять в толк, мерещится ему что-то в темноте от слабости или там действительно что-то есть. Сзади не доносилось ни звука. Однако он все же разглядел темное пятно, которое то увеличивалось, то пропадало. Дважды Пеллитер поднимал винтовку и дважды опускал, убедив себя, что это пятно позади всего лишь призрачный плод его воображения. Вероятно, преследователи потеряли их след в темноте, поэтому он перестал стрелять.

Он продолжал вглядываться в призрачный силуэт, когда тот вдруг испустил яркую вспышку и в ярде от саней справа пропела пуля. Выстрел был великолепный. Стрелок знал свое дело, и Пеллитер не замедлил с ответом: отзвук первого выстрела был еще слышен, когда раздался второй. Пять раз автоматический револьвер слал в ночь свинцовые отклики, и после пятого дико завыла от боли хаски.

— Ура! — прокричал Билли. — Одна команда вышла из игры. Мы одолеем их прямо на бегу!

Он услышал резкий металлический щелчок, с которым Пеллитер заряжал патронник винтовки, но, помимо этого звука, воя ветра и тяжелого дыхания хаски, не различал ничего. Вокруг стояла зловещая тишина. Издалека доносился еле слышный рев льдов, и больше не казалось, что земля под ногами содрогается от ужасающего грохота крошащихся ледяных глыб. Но ветер крепчал, и мелкий снег становился гуще. Билли больше не оборачивался. Он пристально всматривался в тропу перед собой и ее обочины. Через полчаса уставшие собаки перешли на шаг, и Билли пошел рядом с товарищем.

— Они отстали от нас, — слабым голосом произнес Пеллитер. — Я рад, Мак, потому что... у меня... кружится голова.

Теперь он лежал в санях, пристроив голову на кипу одеял.

— Ты ведь знаешь, как охотятся волки, Пелли, — сказал Маквей. — Обходят добычу с боков, выстраиваясь полукругом, чтобы сомкнуть его в кольцо перед убегающей жертвой... Так же охотятся и эскимосы. И я вот думаю, не пытаются ли они обойти нас — отсюда и отсюда. — Он указал на север и юг.

— Они не сумеют, — ответил Пеллитер, с трудом приподнимаясь на локте. — У них собаки измучились. Давай я пойду, Мак. Я смогу... — Он повалился назад с тихим стоном. — Черт, как кружится голова...

Маквей остановил собак и, пока они, лежа на брюхе и тяжело дыша, лизали снег, опустился на колени рядом с товарищем. Темнота скрывала страх, написанный на его лице. Голос прозвучал энергично и бодро.

— Лежи смирно, Пелли, — велел он, заботливо поправляя одеяла. — Тебе здорово досталось, и будет лучше для всех нас, если ты не станешь дергаться. Ты прав насчет эскимосов и их собак. Они вымотаны и отказались от ненужной погони. Так зачем валять дурака? Езжай себе, Пелли. Поспи на пару с Маленькой Тайной, если сможешь. Она, наверное, думает, что лежит в колыбельке.

Маквей встал и подстегнул собак. Долгое время он шел в молчании. Девочка спала, а Пеллитер затих. Иногда сержант опускал руку в рукавице на голову Казана, и верный старый вожак тихо поскуливал. С остальными собаками было по-другому. Они злобно щелкали зубами, и Маквей держал дистанцию. Он шагал уже несколько часов, время от времени останавливая упряжку для краткого отдыха. Каждый раз он зажигал спичку и смотрел на Пеллитера. Товарищ тяжело дышал, лежа с закрытыми глазами. Один раз, далеко за полночь, он открыл глаза, уставившись на огонек спички и бледное лицо Маквея.

— Я в порядке, Билли, — пробормотал он. — Давай я пойду...

Маквей осторожно подтолкнул его назад и продолжал путь. Он не давал себе роздыху, пока не забрезжил холодный серый рассвет. Лишь тогда Билли остановился, бросив каждой собаке мерзлую рыбину, и сложил небольшой костерок из прихваченного с собой топлива. Набрал снега, чтобы вскипятить чаю, и повесил котелок над огнем. Он жарил бекон и разогревал лепешки, когда Пеллитер проснулся и сел на санях. Билли не сразу это заметил.

— С добрым утром, Пелли, — с улыбкой сказал он. — Хорошо поспал?

Пеллитер ощупью шарил в санях.

— Жаль, не найти дубинки, — проворчал он. — А то бы... поколотил тебя! Ты дал мне уснуть!

Он протянул товарищу здоровую руку, и мужчины обменялись рукопожатием. Водился у них такой обычай после долгих часов тяжких испытаний. Особенным было это рукопожатие.

Билли поднялся. В полумиле от них из предрассветного сумрака проступала окраина большого леса, к которому они пробивались с боем еще недавно.

— Если бы я знал, — указав на лес, сказал Билли, — мы разбили бы лагерь в укромном месте. Пятьдесят миль, Пелли. Неплохо, а?

За их спинами в свете дня обрисовывались очертания серой Пустоши. Мужчины ели и пили чай. И в эти несколько минут ни тот ни другой не обращали внимания на лес или Пустошь. Билли утолял свирепый голод, а Пеллитер все никак не мог утолить жажду. А потом их внимание отвлекла Маленькая Тайна. Она проснулась и заплакала, протестуя против душивших ее одеял. Билли вытащил девочку из мехового кокона и, подняв на руки, дал оглядеться по сторонам. Именно в этот момент Казан, перестав облизываться, испустил протяжный вой.

Мужчины повернули головы в сторону леса. На полпути от лесистой кромки к ним медленно брела темная фигура. Это был мужчина, и Билли издал возглас удивления.

Однако Казан, не спускавший глаз с серой Пустоши, вновь завыл, протяжно и угрожающе. Другие собаки подхватили вой вожака, и когда Пеллитер с Маквеем посмотрели в том направлении, то на долю минуты, словно окаменев, замерли на месте.

В миле от них Пустошь была усеяна дюжиной стремительно мчащихся упряжек и двумя десятками бегущих людей!

«И что мне стоило, в самом деле, — подумал Маквей, — устроить стоянку у кромки леса!» Но при подобном повороте событий люди, подобные ему или Пеллитеру, не тратят драгоценных минут на долгие раздумья и сожаления. Разум их откликается мгновенно и сообразно обстоятельствам. И они действуют. Без лишних слов Билли вернул маленькую Тайну в ее гнездышко, даже не дав ей хлебнуть теплого чая. Выровняв собак в постромках, Пеллитер вручил Билли «ремингтон».

— Я установил прицел на триста пятьдесят ярдов, — сказал он. — Не стоит понапрасну тратить патроны, пока они не подойдут на такое расстояние.

И друзья двинулись