Читать книгу - "Аукционист - Джоан Сэмсон"

в камине, Фрэнк Лавлейс методично ломал сосновое кресло-качалку и кидал обломки в огонь.

– Здесь человек сто, – сказал Фрэнк своим низким глубокими голосом.

– Перли не настолько глуп, чтобы прятаться в собственном доме, – отозвался Дэн Роуз.

– Тогда что мы здесь делаем? Проклятье! – воскликнул Артур Стинсон.

Он смахнул со столешницы каминной полки подсвечники и безделушки, они с грохотом посыпались на кафель у очага.

– Хороший вопрос, – серьезно сказал Лавлейс, швырнув массивное сиденье кресла в огонь.

Джон развернулся, на противоположной стороне холла семь свечей освещали столовую. Фанни Линден и Дженис Пулвер рылись в ящиках буфета. Джон подошел поближе и увидел, что они складывают в сумку столовое серебро.

– Фанни… – прошептал он.

Она повернула к нему свое луноподобное лицо.

– Все равно все краденое, разве нет? – произнесла она сухо.

Дженис Пулвер внимательно рассматривала вилку в руке, не удостоив Джона вниманием.

– Он же оставил свет и дверь открытой, правда? Валяйте, ищите его, если считаете, что он такой глупец, – заявила она, швыряя вилку в сумку. – А я и так довольна.

– И они тоже. – Фанни кивнула в сторону прихожей.

Уолтер Френч застрял в проеме входной двери с громоздким мягким креслом, не в силах протиснуться наружу. За его спиной в холле уже толпились люди, ворчали, пытались выбраться. Джейн Коллинз медленно спускалась по лестнице, шаря ногами по ступеням, – тяжелая стопка зеркал и картин в роскошных рамах заслоняла ей обзор. Агнес Когсвелл и Джерри тащили огромный обеденный стол. Старая Аделина Файет с привычным благородным спокойствием стояла у двери, нагруженная парой серебряных канделябров.

Внезапно сверху донесся шум – расталкивая людей, вниз по лестнице пробирался Джимми Кэрролл.

– Что вы творите?! – крикнул он, хватая Джерри за воротник. – Где Перли? Вам что, наплевать?

Люди замерли, повернув головы и пытаясь что-то разглядеть в тусклом свете. Сэм Пэрри прислонился к стене у подножия лестницы.

– Он здесь, – не отступал Кэрролл.

– Откуда ты знаешь? – спросил Пэрри.

– Он не мог уйти, – сказал Кэрролл, выпуская Джерри.

Он оглядел недоверчивые лица и покачал головой. Возле камина в холле заметил металлическую корзину, битком набитую письмами и журналами. Взял со стола горящую свечу и бросил в корзину. С шумом, похожим на шорох ветра, бумага вспыхнула. Лицо Кэрролла в отблесках пламени будто расплывалось, становилось то ярче, то темнее. Он толкнул корзину ногой, и та покатилась по полу прямо к толпе.

– Выкурим его! – заорал он, когда люди отпрянули. – Выкурим гада!

Джон стоял и смотрел, как огонь пожирает бумагу. В считаные минуты весь холл затянуло дымом. Раздались крики: «Пожар!» – и люди ринулись к двери, перекрикивая друг друга. Они кашляли и толкались, двигались черепашьим шагом, но не выпускали из рук стулья, коробки с посудой, охапки белья и одежды.

Джон поднял голову. Хрустальные подвески люстры отражали золотой свет – в их гранях плясали отблески пламени горящей корзины. Каждый вечер аукционер проходил под этой величественной сверкающей громадиной. Джон дотянулся, схватил горсть хрустальных подвесок и сорвал их. Пока он протискивался сквозь толпу к выходу, люстра дрожала и звенела диссонансом ему вслед.

В гостиной Артур Стинсон поливал бензином из большой канистры диван и подушки. Роуз и Лавлейс стояли рядом с мрачными лицами, безвольно опустив руки.

Кто-то закричал: «Выкурим его!», оттолкнул Джона в сторону и ворвался в гостиную. Стинсон выпрямился, не выпуская канистру из рук.

– Посмотрим, как тебе это понравится, Перли! – заорал новоприбывший, и по перевязи на руке Джон узнал Сонни Пайка.

Снаружи, через дорогу от дома, вытянулась цепочка тех, кто не решился зайти внутрь – в основном женщины с детьми. Мими опустилась на корточки, прижимая к себе спящую Хильди. Ма опиралась на костыли неподалеку.

– Джонни! – с облегчением позвала Мими, увидев его.

Она осторожно перехватила Хильди и спросила:

– Джон… что там происходит?

Он не ответил сразу. Повернулся к дому, сунул руки в карманы, пытаясь сдержать дрожь. Правой рукой сжал ледяные хрустальные капли, оставшиеся от люстры.

– Там больше никого нет, – глухо произнес он. – Один хлам.

– Ты в этом уверен? – тихо сказала Мими, глядя, как люди, нагруженные чужим добром, выходят из дома и вливаются в толпу.

С черного хода выбежали Том Пулвер и Артур Стинсон с красными канистрами в руках.

В окнах столовой мелькнул слабый отблеск света. Он погас и тут же вспыхнул снова, на этот раз с характерным рыжим оттенком пламени. Через несколько секунд резко вспыхнуло в окне гостиной – языки пламени метались по комнате, цепляясь за шторы, и ползли дальше, от стены к стене.

Боб Гор бросился через газон к пожарной части. Там горел свет, двери были распахнуты настежь. Внутри, словно забытые всеми, стояли скорая Перли и два больших пожарных автомобиля, купленных на деньги с десятков ежегодных аукционов.

– Быстрее! – крикнул Гор.

Никто не двинулся с места.

Гор обернулся к людям. В мерцающих отблесках пламени он мог различить только силуэты, но они замерли неподвижно, будто окаменев. Он постоял несколько секунд, устало опустил руки и поплелся обратно.

Вся гостиная полыхала желтыми языками пламени, тонкие занавески в столовой взорвались фейерверком искр. В окнах второго этажа сквозь темные стекла заплясал золотистый свет.

– А вдруг он все еще там? – прошептала Мими, прикусив костяшку пальца и крепче прижимая к себе спящую Хильди.

– Его там нет, – сказал Джон, задыхаясь от злости. – Все это зря.

– Но если он там? – не унималась Мими.

Амбар тоже занялся огнем, но люди все еще бегали туда, выносили водяные насосы, сепараторы и газонокосилки. Языки пламени появлялись во все новых окнах. Тишину нарушали лишь шаги людей и приглушенный гул пожара. Люди сбивались плотнее, почти прижимаясь друг к другу, и завороженно наблюдали, как огонь пожирает дом.

– Вот он! – закричала Салли Роуз. – Он в доме! Он там!

Но потом снова наступила тишина, в которой казалось, будто единственное, что осталось внутри, – это огонь и дым, отражающиеся в мутных стеклах.

И вдруг все они заметили. В слуховом окне чердака, еще не тронутом огнем, что-то зашевелилось – то ли тень, то ли призрак. На фоне черного окна угадывался силуэт человека: руки, плечи. Бледные пальцы скользили по оконной раме, ощупывали стекло, пытаясь с какой-то ритуальной медлительностью открыть окно. Оно не поддавалось.

Фигура резко выпрямилась и с силой ударила ногой в нижнюю часть окна. Стекло разлетелось вдребезги, осколки посыпались на крышу веранды. Все ясно увидели грубую, изрезанную желтую подошву рабочего ботинка.

Дым повалил из пролома, и уже через мгновение в мансарде мелькнул золотистый отблеск пламени. Темная тень, обмякнув, прислонилась к раме. Позади что-то вспыхнуло. В коротком всполохе горожане разглядели зеленую рабочую одежду и могучее телосложение человека – и поняли, что это был он. Тот, кого они искали. Белым пятном оказалось полотенце, намотанное на голову.

– Лестницу! – закричал Сэм Пэрри. – Кто-нибудь, тащите лестницу!

Он рванул было к пожарному депо, но остановился и оглянулся в поисках помощи. Боб Гор промчался мимо