Читать книгу - "Принцесса (не) должна умереть - Анна Сергеевна Платунова"

и тяжелым дыханием. Не оставалось сил, чтобы подбадривать друг друга, но слова были и не нужны, потому что именно сейчас я как никогда понимала, что мы не просто группа студентов, однажды по случайности собранных вместе, а близкие люди.

Я и раньше считала Эрика, Майлза, Таисию, Элейн и Вейна друзьями, но что я знала об истинной дружбе? Нам было весело проводить время вместе, нарушать правила, спрятавшись ночью в выбранной по жребию спальне, болтать, поглощая сидр. Мы подшучивали друг над другом, Эрик постоянно творил смешную дичь, Майлз пытался его приструнить, Вейн уравновешивал таких противоположных по темпераменту друзей, а девочки вдыхали в нашу компанию жизнь.

Поначалу друзья видели во мне только принцессу, гордились возможностью сидеть со мной за одним столом, но держались немного отстраненно, пока постепенно, день за днем, не узнали меня настоящую.

Я понимала, что жизнь рано или поздно разведет нас. Мы окончим академию и займем места, определенные нам обществом и родом. Вейн сядет в кресло министра, Майлз вернется в провинцию, где благодаря достойному образованию однажды станет наместником области, Эрик пойдет по стопам отца и станет военным. Девочки… Девочки удачно выйдут замуж. А я, наследница трона, будущая правительница, смогу увидеть их всех вместе разве что в качестве гостей на Традиционном осеннем балу.

Однако сейчас, когда мы упорно и отчаянно преодолевали овраг, когда Эрик и Майлз отводили с пути Вейна мокрые ветви, чтобы ему легче было идти, когда протягивали руки мне и Лейн, помогая перебираться через нагромождения камней, и я ни на секунду не сомневалась, что любой из нас пожертвует жизнью ради другого, меня вдруг до краев наполнила благодарность к Творцу за то, что он подарил мне таких друзей. В носу защипало, я заморгала, пряча слезы поглубже, но пара слезинок сбежала.

Эрик, однако, заметил, не знаю как — не иначе шестым чувством или у него глаза на затылке? Ведь он шел на шаг впереди. Отстал, поравнялся со мной, тыльной стороной ладони коснулся моей щеки.

— Эй, — тихонько, очень ласково произнес он. — Все хорошо, моя принцесса.

Так он в шутку называл меня в первые недели знакомства, вроде бы и не поспоришь, но как же это бесило! В конце концов я жестко поставила его на место, напомнив, что я хоть и принцесса, но точно не «его» и если уж он ни на секунду не забывает о моем титуле, то пусть и обращается как положено: ваше высочество.

Я вскинула взгляд и увидела лукавую, но добрую улыбку: Эрик специально меня подначивал, отвлекал. Я фыркнула и подтолкнула его плечом. Он хмыкнул и не остался в долгу, так подпихнул меня в ответ, что я чуть не улетела в ручей. И сам же поймал, отряхнул мою спину от дождевых капель.

— Ну вы даете, — проворчал Тирел, идущий за нами. — Нашли время дурачиться.

Постепенно овраг сужался, как и говорил Эрик. Стены подступали ближе, пробираться сквозь растительность становилось сложнее, и наступил момент, когда мы поняли: пора оставлять относительно безопасное укрытие. Последний отрезок пути лежал через лес, по открытой местности. Я не могла не думать о том, что кто-то из ловчих решит подкараулить уставших игроков на подступах к амфитеатру.

— Давай проверим твою рану, Вейн, — сказал Майлз. — И заодно перевяжем покрепче.

Вейн тяжело опустился на камень, вытянул ногу, мы все, включая новых членов группы, сгрудились вокруг, пока Майлз объяснял Тирелу, Лили и Джерри нашу придумку с артефактами.

— А ведь работает! — удовлетворенно отметил он.

Конечно, рана за столь короткое время не затянулась, но выглядела намного лучше: воспаление спало.

— И болит меньше! — заверил нас приободрившийся Вейн.

— Теперь, дружище, только до места добраться, а целители тебя подлатают, — сказал Эрик, сжимая плечо Вейна.

— Как только окажемся наверху, Тирел, хватай Лил и бегите со всех ног. Элейн, Джерри, вы тоже. — Я переводила взгляд с одного лица на другое: бледные, осунувшиеся… — Мы с Майлзом и Эриком пойдем с Вейном. Он сейчас быстро передвигаться не может.

— Но...

Тирел собирался возразить, но я не дала. Вернет долг жизни в следующий раз.

— На тебе Лили и Джерри, защищай их. И Элейн. Мы и сами управимся!

Он стиснул зубы и кивнул.

Тирел и Эрик первыми вылезли из оврага, осмотрелись, подали знак, что можно выходить. Здесь лес становился еще более прозрачным, просматривался насквозь. От ловчих не спрятаться. Но что радовало — амфитеатр вот он, рукой подать, высится громадой, закрывает горизонт.

— Вперед! — приказала я.

Элейн тормозила, переминалась с ноги на ногу, я взяла ее за плечи и развернула к себе спиной.

— Встретимся на арене через несколько минут!

Четверо наших игроков рванули вперед. Майлз ухватил Вейна под локоть, другой рукой Вейн опирался на палку. Я видела, каких усилий ему стоит каждый торопливый шаг. Мы с Эриком шли последними, прикрывая их спины.

Фигуры в бордовых комбинезонах отдалялись, вот уже между нами расстояние в двадцать метров. В тридцать. Хорошо. Тирел тащил Лили за руку. Элейн и Джерри бежали сами. Они успеют!

— Давай, Вейн, давай! — бормотал Майлз.

— Я стараюсь!

Воздух рядом с моей головой вспыхнул: заряд огненного ружья пронесся мимо и ударил в ствол клена. Ловчие!

— Майлз, Вейн, не останавливайтесь! Мы прикроем! — заорал Эрик, разворачиваясь за ходу.

Я прокрутилась вокруг своей оси, собирая стрелу во время движения. Или стрела, или щит, другого времени не будет.

Ловчие неторопливо приближались. Один. Двое. Трое.

Моя стрела ушла мимо, но серп Эрика задел руку мужчины, тот выругался, зажимая рану. Да только порез едва заметен: Эрик растратил почти всю магию. А я? Я пока не чувствовала опустошения. Вроде. И щит, которым я накрылась, был крепким и надежным. Хм… Я подумаю об этом позже.

А пока…

— Эрик, закрой глаза!

На его лице мелькнуло понимание. Эрик зажмурился, а я раскинула руки в стороны и скороговоркой произнесла слова древнего языка, похожие на шипение угольков в костре:

— Тракш ссэвир кро. Крэш красс.

Вспышка! Волна жара прочертила широкую полосу, превратила пожелтевшую траву в пепел, и ветер разметал его прежде, чем дождь обратил пепел в грязь. Ловчие орали, вцепившись в побагровевшие лица. И лишь один, не глядя, палил из ружья в нашу сторону, наугад. Разряд прошел в опасной близости от Эрика, тот пригнулся, прокатился по земле. Удары сыпались один за другим, вырывая куски почвы рядом с его ногами, и Эрик только успевал увертываться, мотался из стороны в сторону.

Я бросилась к нему. В лицо летели комья земли и частички пепла. Я слепо зашарила руками вокруг себя.

— Эрик, ты где?

Твердые пальцы моего друга стиснули