Читать книгу - "Гармония клинка и струн - Алёна Алексеевна Казаченко"

– Вот как. – Сяо Ли села на циновку рядом с Джингшеном, как бы невзначай задев длинным рукавом его колено. – Но я не слышала, чтобы здесь водились демоны. За каким же чудовищем вы охотитесь?

– За любой нечистью, которая попадется нам на глаза, – процедил Хэ, не дав сказать никому ни слова. Он демонстративно не прикасался к палочкам и отстраненно стоял у окна. – Скажите, уважаемая Сяо Ли, вы не встречали в этом лесу хули-цзин?

Девушка озадаченно посмотрела на него:

– Простите, но я вас не понимаю. Что такое «хули-цзин»?

– Лиса-оборотень, – подсказал ей Джингшен и не удержался от того, чтобы снова не взглянуть на красавицу.

– Ох, я ничего не знаю о злых духах, – вздохнула она.

– Это видно, – громко произнес Хэ. – В вашем доме нет ни одного талисмана. Скажите, как вы, молодая девушка, в одиночестве живете в глухом лесу? Кто рубит вам дрова, добывает пищу?

– Ах, вот что вас смущает, – засмеялась Сяо Ли. – Сразу бы и спросили. Я живу со старшим братом, сейчас он на охоте в горах. Наши родители давно умерли, поэтому заботится обо мне брат. Он хочет, чтобы я поскорее вышла замуж.

– Вы так прекрасны – и до сих пор одиноки? – спросил Джингшен. – Любой должен мечтать видеть вас своей женой.

– Джи, – одернул его Энлэй, пнув друга под столом. Джингшен ойкнул и, потирая голень, недовольно посмотрел на него. Он и сам не понимал, что дернуло его за язык.

– Спасибо за теплые слова. – Девушка подперла ладонью подбородок и внимательно посмотрела на молодых людей. – Увы, наши края путешественники посещают редко, иначе я бы с радостью связала свою судьбу с кем-то вроде вас. – При этих словах сердце Джингшена пропустило удар, а губы Сяо Ли медленно изогнулись в улыбке.

– Давайте выпьем за то, чтобы вы нашли себе любящего супруга. – Хэ отошел от окна и неожиданно для всех достал из мешка небольшой закупоренный кувшин.

Джингшен удивился: учитель не из тех людей, кто пьет посреди дня, да еще по такой сомнительной причине. С чего бы Хэ поднимать пиалу в честь девушки, к которой он, едва перешагнув порог, отнесся с явным недоверием?

Со стуком поставив пиалы на обеденный стол, генерал аккуратно разлил по ним рисовое вино.

– Прошу, – сказал он.

Джингшен быстрее всех придвинул к себе пиалу и залпом осушил ее. Энлэй и Лан Хуа, помедлив, тоже сделали по паре глотков, а Хэ выжидательно уставился на хозяйку дома. Сяо Ли, придерживая рукав, потянулась к пиале, но когда поднесла ее к носу, поморщилась:

– Извините, господин Сун, я такое не пью. У меня от этого запаха болит голова.

– Ничего, выпьете – и перестанет.

Девушка отодвинула пиалу обратно к Хэ, но тот обхватил ее руку с пиалой.

– Пейте! – недобро прищурился он.

– Я не хочу, – нахмурилась девушка. – Зачем вы меня заставляете? Хотите напоить, чтобы я не могла сопротивляться?! – И она возмущенно прикрыла рот рукавом.

– Как вы могли такое подумать, госпожа! – вскричал Джингшен и выхватил пиалу из ее руки, стараясь не замечать гневного взгляда учителя. Теперь он совсем не понимал, чего добивался Хэ и почему он так настойчив. В Шанлу не так уж мало женщин с непереносимостью алкоголя, и приказывать им пить вино, когда они того не хотят, казалось юноше дурным поступком.

– Простите нашего друга, он страдает излишней подозрительностью. – Лан Хуа тоже раздраженно взглянул на бессмертного. – Это вино с реальгаром[75], в небольшом количестве полезно для здоровья. В легендах с его помощью выводили оборотней на чистую воду.

– Вы думаете, что я оборотень?! Как можно! Еще и благородные мужья!

– Нет-нет, не думаем. Успокойтесь, госпожа.

– Не пейте, если не хотите. – Джингшен осторожно коснулся плеча раздосадованной девушки.

Сяо Ли вздохнула и улыбнулась юноше. Все спокойно беседовали, но Хэ продолжал неотрывно смотреть на девушку, словно ожидал, что она из складок платья вдруг вытащит нож. Через некоторое время генерал позвал Лан Хуа.

– Доктор, – генерал всмотрелся в окно, – близятся сумерки. Вы не забыли о своем ритуале с окуриванием?

– О, точно! – воскликнул лекарь. Допив остатки бульона, он порылся в сумке и, вытащив миску, высыпал в нее засушенные травы из бумажного свертка. – Госпожа, будьте добры, нет ли у вас свечи?

Девушка неохотно поднялась из-за стола и под пристальным взглядом Хэ отыскала свечу в дальнем углу комнаты, зажгла фитиль от пламени в очаге и невозмутимо передала ее лекарю. Лан Хуа благодарно кивнул и поднес огонь к миске. Помещение наполнилось горьким запахом полыни, и сидящие напротив доктора юноши зафыркали от заползающего в нос и рот дыма. Сяо Ли глубоко вдохнула и, прикрыв рот рукавом, закашлялось.

– И как вам? – усмехнулся Хэ.

Она молча поднялась и открыла окно:

– Извините меня, господа. Все в порядке, просто я не привыкла к столь сильным запахам. Вы так отпугиваете злых духов?

– Да. – Лан Хуа тоже поднялся из-за стола и засновал по комнате, окуривая ее дымом. – Народный метод, зато проверенный. Хотите, я вам дам один из своих талисманов? Вы же совсем беззащитны! Вдруг нечисть постучится в вашу дверь!

– В мою дверь постучались только вы – какая нечисть?! – хохотнула Сяо Ли, но, когда Лан Хуа прошел мимо нее, резко отскочила в сторону и стала пятиться, пока не уперлась в возникшего сзади Хэ.

Не успела девушка обернуться, как генерал прилепил ей на спину талисман «Оков». Сяо Ли рванулась вперед, но ее руки словно приклеились к телу: она смогла только приподнять кисти. Поняв, что ее обвели вокруг пальца, Сяо Ли злобно оскалилась и зарычала.

– Какая нечисть, спрашиваешь? – ледяным тоном произнес Хэ за ее спиной. – А сама ты, по-твоему, кто, хули-цзин?!

Сбитые с толку Джингшен и Энлэй вскочили со своих мест и уставились на учителя.

– Я сразу поняла, что от тебя не стоит ждать ничего хорошего! – Шипя, девушка дернулась в сторону, и на глазах у изумленных гостей платье на ее бедрах с треском порвалось, и между складками черной ткани скользнули два длинных, до самого пола, лисьих хвоста.

Гулко рассмеявшись, Сяо Ли усмехнулась и взмахнула хвостами, на которых заплясали белые огоньки – но они тут же погасли, когда Хэ одним ударом сбил ее с ног и прижал к полу, удерживая хвосты обеими руками. И хотя лиса-оборотень отличалась хрупким телосложением, генералу пришлось приложить немало сил, чтобы не позволить ей подняться с циновок перед дверью.

– Где настоящие хозяева дома? – спросил он, прищурившись.

– С чего я должна тебе отвечать, мерзкий человек?! – выплюнула девушка