Читать книгу - "Гармония клинка и струн - Алёна Алексеевна Казаченко"

и неприветливо, – вздохнул он, опустившись на колени у берега, чтобы наполнить пустые тыквы-горлянки. – Я скучаю по солнцу.

В этом путешествии Лан Хуа пришлось несладко. В детстве он жил с отцом и матерью в родном доме, потом поселился в роскошно обставленной Пагоде Тысячи Созвездий, а теперь обустроил свой собственный дом, который не покидал много лет. Лекарь привык спать на мягких шелковых простынях, регулярно мыться в теплой воде и обедать только что сваренными супами с добавлением приправ. Но в диких лесах Долины Камней условия не позволяли ему неторопливо приводить себя в порядок по утрам и начинать день с зеленого чая и оздоровительной гимнастики.

Каждый вечер путники засыпали на жесткой земле, используя плащи вместо одеял. Чтобы умыться, они долго блуждали в поисках родника или реки, а завтракали обычно пойманными Хэ и зажаренными на костре птицами. Лекарь не одобрял такой еды, поэтому с унылом видом жевал кружочки сушеного корня лотоса. Он ничего не говорил и не жаловался, но всем было очевидно, что Лан Хуа сильно тоскует по своему дому с удобствами.

– А мне здесь нравится. – Джингшен поставил летающий меч вертикально и оперся руками на рукоять. – Туман и вода – моя стихия. Проведя всю жизнь на островах, я с трудом могу представить мир, в котором нет белой дымки и шума волн. – На него неожиданно накатила тоска по родине и Звездному морю, но он тряхнул головой, стараясь прогнать грустные мысли.

– Скоро пойдет дождь, – сказал Энлэй, внимательно всматривающийся в небо вместе с Хэ. – Нам нужно найти укрытие.

– Давайте пойдем вдоль реки, – предложил Джингшен. – Вдруг она вытекает из грота, в котором можно переждать непогоду?

Они направились дальше на север, где река стали поворачивать в другую часть леса. Полчаса они продирались через высокие дикие заросли, и вскоре вышли под густую сень сосен. Пока юноши отдыхали на большом поваленном дереве, Лан Хуа, поправив прилепленные к плечам талисманы, решил углубиться в чащу. Сумерки еще не наступили, нечисти можно было не бояться, однако раскаты грома раздавали все чаще и громче, а белоснежное полотно неба пронзали вспышки молний. Джингшен подумал, что если поблизости не найдется убежища, то они попадут под сильный ливень. Когда он сделал несколько глотков из горлянки, спереди донесся звонкий голос лекаря:

– Смотрите-ка, здесь колодец! Он весь прогнил и покосился, но вода внизу чистая. Рядом что, кто-то живет?

– Не исключено, – задумчиво отозвался Энлэй. – Зачем рыть колодец, если здесь никого нет?

Они поднялись и пошли вслед за Лан Хуа. Хэ, тихо хмыкнув, взвалил на плечо свой мешок с припасами и последовал за ними. От колодца с почерневшей от дождей крышкой и покрытым мхом каменным основанием вела утоптанная дорожка. Путники поднялись по ней наверх горного склона, и сосны, о корни которых Джингшен успел споткнуться уже раз десять, расступившись, открыли проход на укромную поляну.

– А вот и дом лесника! – обрадовался Лан Хуа, указав на старую хижину неподалеку.

Как только он это сказал, с неба упали ледяные капли дождя. Лекарь ойкнул, поднял над головой свою сумку и побежал ко входу в жилище. Юноши припустили за ним, а Хэ чуть отстал. Джи, уже весь мокрый, обернулся к нему и увидел, что генерал с хмурым видом смотрит на хижину. Та была самой обыкновенной, лишь деревянные доски, из которых ее сколотили много лет назад, выгорели на солнце и отсырели, балки, поддерживающие крыльцо, покосились, и одно из окон было завешено грязными тряпками. Сбоку от дома лежали толстые бревна и глиняные горшки, что указывало на присутствие хозяина.

– Пойдемте, учитель Хэ! Не самое уютное убежище, но хоть какая-то крыша над головой.

Тем временем Лан Хуа отряхнул намокший подол зеленого ханьфу и осторожно постучал в дверь. Джингшен, уже добежавший до крыльца, схватился за балку и, затаив дыхание, прислушался к звукам внутри. За дверью слышалось потрескивание огня и легкий шум, будто по полу тащили что-то тяжелое. Когда звук стих, рядом с заколоченным окном прошуршали шаги, и дверь со скрипом отворилась.

Путешественники приготовились увидеть дряхлого старца или крепкого сурового мужчину – но на порог вышла девушка в узком черном платье с узором в виде алых цветов. Ткань протерлась и поблекла, как и стены дома, но это не помешало юношам и доктору замереть, затаив дыхание. Все трое, неизбалованные обществом представительниц прекрасного пола, не смогли взять себя в руки и без стеснения разглядывали красные губы, родинки под нижними веками и прямые волосы, обрамляющие гладкое лицо. Джи, встретившись взглядом с раскосыми, весело прищуренными глазами, даже засомневался, что Юйлань и Шу Гуан самые красивые женщины, которых он встречал. Девушка издала мелодичный смешок и отворила дверь пошире. В нос ударил запах старого дерева и дыма.

– Кого я вижу! Молодых воинов, заблудившихся в лесу? – Она насмешливо склонила голову набок. – Испугались ливня? Так они здесь часто.

Энлэй самый первый пришел в себя и поклонился:

– Добрый день. Простите за беспокойство: нельзя ли ненадолго зайти в ваш дом, чтобы переждать дождь?

– Конечно, – улыбнулась девушка. – Я всегда рада гостям.

Хозяйка отошла от двери и, сложив руки на груди, подождала, пока путники пройдут внутрь. Юноши мельком отметили стол и циновки на полу, на которых плясали теплые отсветы пламени. Только Хэ, вошедший последним, остановился на пороге и пронзил женщину испытующим взглядом, каким лучник прицеливается в мишень. Девушка, ничуть не смутившись, с улыбкой посмотрела на него.

– Ах, извините, я не ожидала, что сегодня буду не одна. Если господин чем-то недоволен – пусть только скажет, и я тут же исполню его желание.

Хэ нахмурился еще больше. Тихо хмыкув, но ничего не ответив, он прошел дальше в комнату. Его спутники уже сели за стол. В хижине было темно, лишь на углях в очаге подрагивало пламя.

– Госпожа, позвольте узнать ваше имя? – спросил хозяйку Лан Хуа. – Мы очень благодарны вам за гостеприимство. Обошли всю округу и не нашли ни одной пещеры!

– Как удачно, что вы зашли ко мне. Я Сяо Ли, а как зовут вас?

– Я доктор Лан Хуа из Долины Лотоса, а это мои друзья – господа Джингшен, Энлэй и…

– Меня зовут Сун, – грубо перебил его Хэ.

Лан Хуа недоуменно покосился на него.

– Что привело вас на Стальную гору? – поинтересовалась девушка, склонившись над столом, чтобы расставить миски с лапшой. Мельком взглянув на Джингшена, она кокетливо улыбнулась ему, сверкнув во мраке карими глазами и костяным гребнем в волосах. Юноша покраснел и отвел взгляд.

– Мы спешим сразить демона, – гордо сообщил ей лекарь,