Читать книгу - "Из рода монстров - Лидия Грегович"

Совершенно синхронно они берут идентичные позолоченные чайники с серванта и приносят их нам, разливают исходящий паром чай в хрупкие чашечки перед нами.

Во рту у меня пересохло, я беру чашку и прихлёбываю чай, травяная горечь верескоцвета слишком сильна для моих потрёпанных нервов. Я спешно ставлю чашку, земляной аромат забивает ноздри.

– Я хотела бы начать наш сегодняшний вечер тостом, – Лорд Йанте с тихим звоном поднимает чашку, глядя на меня и улыбаясь. Красная жидкость кружится в ней, ярко контрастируя с белым фарфором.

– За новейшее Вместилище Мэнора Дарлингов, – продолжает Лорд Йанте. – Мне жаль, что я не смогла должным образом поздравить вас накануне у Виллетт, Перводочь, но я надеюсь, что вы позволите мне исправить мою ошибку сейчас. Ваш Отец был бы чрезвычайно горд, уверена.

Сложно не поёжиться под её взглядом. Я делаю очередной нервный глоток чая. Послевкусие оседает на языке, как скисший парфюм.

– Я только выполняю свой долг, ваша светлость, – отвечаю я. – Не нужно комплиментов.

Явно недовольная моим ответом, Крессида откашливается.

– Вы должны простить мою кузину – она всё ещё привыкает к своей новой роли, – говорит она Лорду Йанте. – Столь внезапная потеря сестры оказалась для неё болезненной.

Чашка дрожит у меня в руке, пальцы внезапно перестают слушаться. Я быстро ставлю её на стол, прежде чем Эймс или его мать заметят.

«Эсси мертва, – повторяю я себе. – Её нет, и она не вернётся». То, что я понимаю головой, сердце принимать отказывается. Не уверена, что когда-либо смирюсь с этим, а не проживу в итоге до конца своих дней глядя в окно, ожидая, что Эсси вернётся ко мне.

– Конечно, – Лорд Йанте сочувственно кивает, брови сходятся на переносице. – Последние известия оказались очень… неутешительными, – она наклоняет голову, сощуривается, словно присматривается ко мне. – Давайте будем надеяться, что вы сможете приспособиться, как выразилась Герцогиня, несмотря на эти новости, Перводочь Мэррик.

– Мы уверены, что Мэррик станет как раз тем правителем, который нужен Сассексу и который сможет направлять провинцию в этот неспокойный период, – отвечает Крессида. Она расслабляется, её ладонь как бы между делом ложится поверх руки её мужа, но я слышу предупредительные нотки в её голосе, словно у кого-то в кармане блеснул нож.

Кажется, Лорд Йанте тоже это подмечает.

– В самом деле, – говорит она, откидываясь на своём огромном стуле, домиком сложив руки под подбородком. – И нет лучшего способа перейти в новый сезон, чем новый союз. Как я сказала, когда наши пути пересеклись в столице, моя дорогая девочка, Мэнор Сэйнтов почтёт за честь оказать вашей семье помощь в эту трудную минуту. Мы не просим ничего взамен – как-никак мы соседи.

В свете свечей мелькают её зубы, покрытые алыми пятнами от чая, и меня внезапно снова поражает, насколько она маленькая, словно её тело не переросло детство – будто бы она состарилась в коконе молодости.

– Вы щедры, Лорд Йанте, – я наклоняю голову, тщательно произнося каждое слово, как мы с Крессидой репетировали в Норланде. – И я ценю предложение помощи, сделанное вашим сыном, больше, чем могу выразить. Однако, боюсь, мы не можем воспользоваться вашей добротой в такой манере. Если Сассекс хочет снова процветать, мы должны научиться самостоятельно стоять на ногах.

Ладони мокры от пота – я тайком кладу их на колени и вытираю о юбку. В ответ на мои слова выражение лица Лорда Йанте твердеет, она как ракушка захлопывается перед нами.

– Вот как? – отвечает она. Её голос становится тихим, в нём слышится сдержанность, словно небо рокочет перед тем, как разразиться дождём. Она взглядывает на Эймса, между ними проскакивает эмоция, но она упархивает прежде, чем я успеваю её поймать.

– Что ж, тогда, – Лорд Мэнора приходит в движение, снова подаётся вперёд на стуле, решительно хлопая в ладоши. – Тогда я буду с нетерпением ждать вашего Номинационного Слушания. Должна сказать, что Номинационные обряды становятся скучными, когда проводишь их столько раз, сколько выпало мне – но с вашей кандидатурой, Перводочь, разгорятся те ещё дебаты.

Она поднимает руку, лениво вращает указательным пальцем, отдавая беззвучный приказ. По её сигналу толпа слуг в очередной раз выбегает из тени с серебряными подносами. Они кружат вокруг нас, расставляя блюда и поправляя приборы, затем снова исчезают, возвестив о своём уходе тихим шуршаньем ног о толстый багровый ковёр.

Лорд Йанте берёт вилку, целясь ею в нас как копьём.

– Ешьте, – призывает она. – Наслаждайтесь, пока можете, – её взгляд поворачивается ко мне. – Если вы присоединитесь ко мне в Совете, дорогая, вы скоро обнаружите, что привилегии, которые можем позволить себе мы, Мэнор-рождённые, куда слаще, когда не вы несёте на себе их вес.

Оставшаяся часть ужина проходит в атмосфере жёсткой официальности школьного урока, тянется до бесконечности, пока наконец не убирают тарелки для торта и не допивается чай, а Крессиду, Тома и меня провожает к выходу из Гнезда тот же молчаливый дворецкий, что привечал нас несколькими часами ранее. За нами только что закрылись входные двери, кареты преданно ждут у крыльца, готовые забрать нас отсюда, когда я тянусь к выбившемуся локону, чтобы заправить его в прическу, и замираю.

– Мой гребень, – ахаю я, ощупывая затылок в поисках жемчужного украшения, но на месте, где он был заколот, теперь только пучок светлых волос. Я кусаю губу, умоляюще глядя на недовольных Крессиду и Тома, стоящих подле меня. – Должно быть, он выпал во время ужина – я не заметила.

Крессида цыкает.

– Забудь о нём. Никакое украшение не стоит того, чтобы снова подвергать себя этой пытке.

Том согласно кивает и уже шагает вперёд, но я не двигаюсь с места.

– Его мне подарила мама.

Кузен с женой обмениваются взглядами – он смотрит сочувственно, она – с раздражением. Однако в конечном итоге Крессида уступает, неохотно вдыхая через нос.

– Хорошо, – говорит она, делая жест в сторону дверей. – Только поторопись.

Выдав быстрое «спасибо», я спешу назад в дом, мимо измождённого дворецкого, который кричит мне вслед. Я бросаю ему через плечо примирительную улыбку, но не останавливаюсь и ускоряю шаг, когда он идёт за мной. Подобрав юбки, чья пурпурная ткань собирается у меня в ладони лавандовым букетом, я тем же путём возвращаюсь в столовую, проскакивая вестибюль, вхожу в основной коридор…

– …судьба дала тебе не одну, а целых две возможности, и ты упустил обе.

Я замираю, задержав дыхание при звуке голоса – упрекающем, даже колким, словно у него есть жало. Впереди дверь в столовую открыта. Лорд Йанте и Эймс стоят на пороге – он облокачивается о косяк, она вытянулась в