Читать книгу - "Гармония клинка и струн - Алёна Алексеевна Казаченко"

Через месяц мне пришло письмо от ее величества, в котором она сообщила о гибели почти всего отряда. Выжившие солдаты с ужасом описывали огромного Шелкопряда с чжан величиной. Насекомое могло превращаться в человека с черными глазами, который в бою использовал мотки длинных шелковых нитей.

Я сразу поняла, что происходит. Шелкопряд пересек границу с Шанлу, чтобы высасывать из людей жизненную энергию, которой лишены проклятые земли Вейжи. Мы с Опаловой императрицей договорились, что сохраним новость о демоне в тайне: если жители империи узнают о чудовище, от яда которого нет лекарства – начнется хаос.

После того как своими жизнями пожертвовали солдаты еще одного отряда, императрица лично обратилась к генералу Хэ, и он, узнав о беде, по велению долга отправился на север. Как великий воин и бессмертный он должен был победить Шелкопряда, но его талисманы могли только замедлить противника. В битве он получил серьезное ранение и долгое время находился без сознания. Я знала, что Бэй Шан ненавидит меня, поэтому ухаживали за ним целительницы из Син Юна, но я регулярно приносила снадобья, чтобы облегчить его страдания.

Императрица совсем отчаялась – все больше детей становилось жертвами демонических нитей, – и тогда я обратилась к знакомому бессмертному из Эльхээра Хо Яну, твоему отцу. На родине его называют Странником миндальных степей. Я встретила его более семисот лет назад, когда правитель Тайксена вел торговлю с западными кочевниками. Хо Ян стал бессмертным, победив гигантского червя, обитавшего в пустынях Эльхээра и убивавшего скот и людей, плюясь ядовитой кислотой, поэтому я надеялась, что он найдет способ победить Шелкопряда.

Через пару месяцев, по весне, твой отец прибыл в Пагоду Тысячи Созвездий. Я рассказала ему все, что знала о чудовище, и он не мешкая отправился в Долину Камней вместе со своим легендарным Пламенным копьем. Хо Ян смог поджечь крылья чудовища, поэтому под конец сражения Шелкопряд сбежал и скрылся на границе с Вейжи. Мы с Опаловой Императрицей были рады услышать об этом: демон сбежал, люди в безопасности, болезнь отступила. Хо Ян почти не пострадал, отделался неглубокими ранами от когтей, но его копье Шелкопряд перекусил надвое. Я посоветовала ему отправиться в Джучжи – центр кузнечного промысла всей империи…

– Там он встретил мою мать! – оживился Джингшен, и Юйлань нахмурилась.

– Так значит, в городе он встретил девушку, которую полюбил? – Бессмертная печально поджала губы. – Мне жаль, что так вышло…

– Продолжайте, – попросил ее Энлэй.

– В Джучжи Хо Ян долго чинил копье – оно не простое, его выковали из желудков древних монстров, водящихся в горах Эльхээра. Но неожиданно я получила от него письмо о том, что на окраинах города он заметил Шелкопряда в человеческом обличье. Чудовище залечило раны и снова взялось за старое, только на этот раз углубилось дальше в земли Долины Камней.

– Поэтому он попросил маму уехать, – прошептал Джингшен.

– Хо Ян снова вступил с ним в схватку, и, к моему ужасу, Шелкопряд отравил его своими нитями. Воин был обречен на смерть. – Юйлань вздохнула и потерла переносицу. – Я пыталась вылечить его! Надеялась, что взрослые, а тем более бессмертные устойчивы к Ванлуо, но нити пробирались к его сердцу, хоть и во много раз медленнее, чем у детей. Когда Хо Ян почувствовал себя хуже, он рассказал мне о старинном заклятии «Двойная печать душ», которое используют на его родине. Оно позволяет запечатать душу одного существа душой другого – оба впадают в сон, а тела перестают поддаваться каким-либо изменениям. Эта печать дарит бессмертие в обмен на сознание, поэтому считается запретной магией. Хо Ян рассказывал, что его применяли охотники за нечистью, колдуны и шаманы. Первые – чтобы ценой своей жизни обезвредить могущественных монстров, а последние – ради сохранения вечной молодости. Один из участников обряда лишается души, которая становится клеткой для души другого. Редкая и необычная магия. Чтобы наложить заклятие, первую часть заклинания нужно было вырезать на коже отдающего душу, а вторую – написать на коже принимающего ее.

– И отец пошел на это?! Зачем?! – выдохнул Джингшен.

– Он бы все равно погиб, а заклятие не только прекратило распространение болезни, но и устранило угрозу в лице демона, истребляющего невинных, беззащитных детей.

Хо Ян в третий раз отправился в логово Шелкопряда на западный склон горы и наложил на него печать. Позже я поднялась на гору и забрала тело Хо Яна, а местных духов йеча[64] попросила охранять Тутовое дерево. Болезнь ушла, беспокойства утихли, но Опаловая императрица попросила меня держать произошедшее в секрете. В исторических хрониках этот случай описан как вспышка неизвестной эпидемии среди детей, но на деле это козни кровожадного демона.

Повисло молчание, во время которого каждый пытался осмыслить всю историю.

– Что же мне делать? – спустя несколько минут Джингшен поднял голову и с отчаянием в глазах посмотрел на Юйлань. – Отец рассказывал вам, как снять печать?

– Да. – Женщина резко подняла руку, остановив взволнованного юношу. – Но я не расскажу вам.

Джи замер, а Лан Хуа и Энлэй одновременно вскочили на ноги.

– Наставница!

– Госпожа Юйлань! Джингшен проделал такой путь, чтобы найти своего отца, и теперь вы отказываетесь говорить, как спасти его?! – Энлэй в негодовании сжал кулаки.

– Сядьте, – приказала бессмертная. – Подумайте головой: вы что – несмышленые дети?

– Если я сниму заклятие, то душа вернется не только к Хо Яну, но и к Шелкопряду, – прошептал Джингшен. Он невидящим взглядом уставился в потолок и помотал головой. – А потом отец умрет из-за Ванлуо. Надежды нет.

– Он пожертвовал собой, чтобы спасти жителей нашей страны. Мне правда очень жаль, юный бессмертный. Ты сын героя!

Энлэй растерянно опустился рядом с Джингшеном и положил руку на его кисть.

– Я уверен, что должен быть какой-то выход! – Музыкант наклонился, чтобы рассмотреть скрытое за длинной челкой лицо друга, и попытался встряхнуть его за плечи. – Ты же сам говорил, что от мечты нельзя отрекаться!

– Шелкопряда можно убить, не снимая заклятия? – внезапно спросил Лан Хуа.

– Нет, снятие печати – обязательное условие, – спокойно ответила Юйлань. – Если попытаться уничтожить монстра, не снимая заклятия, – есть риск повредить душу Хо Яна. – Помолчав, она продолжила: – Но я могу предложить вам иной способ истребить демона и вылечить отца Джингшена.

– Погодите, вы сказали «вылечить»? – уточнил Лан Хуа. – Ранее вы говорили, что такого лекарства не существует.

– Лекарства нет, но если уничтожить Шелкопряда, нити исчезнут сами собой.

– Откуда вы знаете? – насторожился Энлэй.

– Если обрубить корни – дерево падет. Если перекрыть русло – река высохнет, – отчеканила Юйлань. – Когда не станет того,