Читать книгу - "Гармония клинка и струн - Алёна Алексеевна Казаченко"

расшит переливающимся узором из рек с плещущими в них рыбами, а с пояса свисали нити жемчуга с лазурными шелковыми кисточками на концах. Без сомнения, перед ним стоял первый император Шанлу – его величество Топаз. Джингшен с распахнутыми глазами и открытым ртом уставился на него, а император, вздохнув, взял его за обе руки и помог подняться.

– Как… Где… Я… – Юноша смог выдавить из себя только несколько звуков. – Я сплю?

Топаз вышел на берег, устеленный ковром из блестящих капель росы на лепестках ирисов, и с достоинством кивнул:

– Спишь.

Немного успокоившись, Джингшен следом выбрался из воды.

– Вы Топаз? – Получив утвердительный ответ, юноша упал на колени и низко поклонился. Даже если это сон или иллюзия, нужно соблюдать элементарные правила приличия. Тут Джингшен вспомнил, что видел в Ирисовом озере голову огромной рыбы. – Это вы были тем… карпом?

– Да, – снова улыбнулся мужчина.

– Что… Почему вы…? Разве Белоснежный карп не всего лишь легенда?

– Ты думаешь, предания берутся из воздуха? – хохотнул император. – У всего есть основания, как у каждой реки – исток, а у дерева – корни.

– Почему я вас вижу? Вы призрак?

– Я дух, и по своему желанию могу становиться рыбой или человеком.

– Но ведь вы мертвы, да? – Джингшен внимательно разглядывал Топаза, но тот выглядел как живой человек из плоти и крови. Единственной странностью была неестественно бледная кожа, которая слабо мерцала, будто выточенная из прозрачного кварца.

– Что ты подразумеваешь под смертью? Душа живет вечно. Я лишен тела, но вполне себе жив.

– Но почему вы обитаете в этом озере? Разве вы не должны быть в Заоблачном Царстве вместе с богами и другими умершими?

Топаз, до этого неподвижно смотрящий в небесную синь, неспешно зашагал по берегу. Цветы под его сапогами не сминались, а лишь льнули к полам длинного ханьфу. Джингшен вскочил и осторожно, чтобы не потревожить ирисы, пошел следом за ним.

– Император, преданный своей стране, не может ее бросить. Я предпочел остаться на земле и наблюдать за миром смертных. Чем это место хуже Заоблачного Царства?

– А где мы? – опомнившись, спросил Джи и огляделся.

– У Ирисового озера, разве ты не видишь? – с легкой усмешкой обернулся Топаз.

– Но почему здесь только вода и цветы?

– Потому что мы во сне, – пожал плечами император.

Некоторое время они шли молча. В абсолютной тишине не было слышно даже шагов. По озеру бежала легкая рябь, мягко покачивались головки цветов, и казалось, все утонуло в голубом цвете.

– Я долго искал тебя, – внезапно сказал Топаз.

– Меня?! – удивился Джингшен, округлив глаза.

– Не конкретно тебя, но кого-то похожего, – уточнил император. – Скажи, что для тебя значит быть бессмертным?

Джи снова потерял дар речи. У него у самого роилось множество вопросов, но для начала нужно было ответить на этот.

– Возможность совершенствоваться и помогать людям.

– А власть? Сила?

– Я не стремлюсь к власти, – простодушно пожал плечами Джи. – А сила нужна, чтобы защитить себя и близких в трудную минуту.

– Отличный ответ, – похвалил Топаз. От него исходили сдержанная гордость и благородство, присущие уверенным и знающим себе цену людям. – Скажи, Джингшен, – он остановился и направил на юношу внимательный, но в то же время отчужденный взгляд голубых глаз, – если бы ты обладал безграничной силой, что бы ты сделал?

– Я? – замялся Джи. – Я не думал об этом. Наверное, следил бы за порядком в империи и устранял любые угрозы. Такая сила больше пригодилась бы не мне, а моему учителю Хэ.

– Ты знаком с Бэй Шаном? – вскинул бровь Топаз.

– Последние полгода он обучал меня сражаться на мечах и изгонять нечисть.

– Он в добром здравии?

– Да, учитель ведет жизнь отшельника в лесу Вечных кленов.

– Замечательно. Ответь мне на еще один вопрос: куда ты направляешься?

– В Долину Лотоса. Я ищу своего пропавшего отца. Может, ваше величество что-то знает о нем?

Топаз приглушенно рассмеялся и, приблизившись к Джи, поднял руку в темно-синей перчатке. Вокруг его пальцев закружился десяток пузырьков.

– Знаю или нет, не так важно. – Он хитро посмотрел на Джингшена. – А вот пригодится ли тебе то, что я тебе дам – более существенный вопрос. Но я чувствую, что ты этого достоин. – Император дотронулся холодными пальцами до лба юноши – и мир вокруг погрузился в непроглядную тьму.

* * *

Перед тем как снова открыть глаза, Джингшен резко выдохнул и зажмурился из-за яркого солнца, проникающего сквозь веки.

– Ты в порядке? – услышал он взволнованный голос Энлэя.

Джи поднял голову с подложенного под нее мешка. Справа сидел Энлэй, сжимая побелевшими от напряжения пальцами края широких брюк. Приподнявшись на локтях, Джингшен выпалил:

– Ты видел?!

– Кого? – Энлэй замер.

– Карпа! Я видел в Ирисовом озере Белоснежного карпа! – Он рывком повернулся к поблескивающей на свету воде. Гладь была по-прежнему спокойной и ровной, и ничто не намекало на присутствие мифического существа.

– Я ничего не видел, – помотал головой Энлэй. – Должно быть, тебе приснилось. Ты внезапно потерял сознание, и я подумал, что у тебя солнечный удар. Ты хорошо себя чувствуешь?

– Я в порядке, – махнул рукой Джингшен. – Солнечные удары мне не страшны, не переживай. Но мне действительно что-то снилось… Только я не могу вспомнить что! – Он оперся рукой о дно повозки – и почувствовал, как пальцев коснулось что-то гладкое и прохладное. Между холщовым мешком и бортом телеги, переливаясь желтыми, как засахаренный мед и колосья пшеницы, и голубыми, как морская вода и отсветы луны, цветами, лежал круглый, безупречно отшлифованный драгоценный камень размером с половину ладони. – Что это? – спросил он, показав находку другу. – Я не помню такого среди своих вещей. Откуда здесь этот камень?

– Красивый! – восхитился Энлэй. – Я тоже не знаю, откуда он. Может нам его подбросили?

Джи, продолжая вертеть камень в руках, с сомнением хмыкнул:

– То рыба, то это… Странное какое-то место.

– И непонятно, почему ты потерял сознание, если нормально себя чувствуешь, – подхватил Энлэй, усевшись поудобнее. Они остановились прямо посреди дороги, но на ней больше никого не было, и юноши не спешили снова тронуться в путь.

– Не знаю… Что же мне снилось? – потер лоб Джингшен и нахмурился, не в силах вспомнить. – Помню только заросли ирисов…

– А можно мне взглянуть? – попросил Энлэй.

Джингшен протянул ему камень, но когда музыкант коснулся гладкой поверхности, он громко ойкнул и отдернул руку.

– Что такое? – изумился Джингшен.

Энлэй, дуя на покрасневшие тонкие пальцы, прошипел:

– Это я должен у тебя спросить! Почему камень так жжется?! Я словно ошпарился кипятком!

– Жжется? Странно, я ничего не чувствую. – Джи положил находку на колени и осторожно