Читать книгу - "Гармония клинка и струн - Алёна Алексеевна Казаченко"

впереди показались знакомые павильоны, а за ними – императорский двор. Хэ продолжал бежать, не обращая внимания на тела солдат и дворцовых слуг. Одни погибли от жара всепоглощающего пламени, другие – от отравления дымом и ядовитыми испарениями.

На деревьях продолжали полыхать огоньки пламени. Пепел сыпался с черных ветвей как снег зимой. Догорая, они отваливались и падали на землю, на которой больше не вырастут ни цветы, ни трава.

Неожиданно Хэ резко остановился и вгляделся вперед. Возле сгоревших клумб лежала его возлюбленная. Огонь не тронул покрытую слоем сажи кожу, не лишив милого лица красоты, лишь на платье зияли выжженные дыры. Хэ бросился к ней, чуть не упав, и, опустившись на землю, осторожно положил ее голову к себе на колени. Глаза Аймин были закрыты, а губы окрасились в мертвенно-серый цвет. Генерал взял ее за запястье, пытаясь нащупать пульс, а потом приложил ухо к груди. Искры надежды, последний источник света во тьме павшего города, медленно гасли в его зрачках.

Хэ уткнулся в шею возлюбленной и затрясся от рыданий. Когда генерал поднял голову, Джи увидел, что по его красивому, в разводах грязи лицу текут кристально-чистые слезы.

– Почему?! Почему?! – всхлипывая, шептал он. – За что?! Она не должна была!..

Смотреть, как сходит с ума от горя некогда гордый и бесстрашный воин, было тяжело. Внезапно Хэ поднял лицо к небесам и закричал:

– За что вы так со мной?! Вы отняли у меня все – родину, дом, друзей, любимую! Ради чего я сражался?! – С каждой фразой его голос становился громче и надрывнее. – Ради чего я одолел всех этих чертовых тайксеновцев?! Чтобы потом остаться одному на родных руинах?! Почему вы не помогли нам?!

Джи не понимал, к кому именно обращается генерал, но яростные слова Хэ были наполнены таким отчаянием, что ему казалось, он сам сейчас расплачется.

– Слышите, боги?! Я вас проклинаю! – Он зашелся в долгом душераздирающем крике, смешанном с приглушенными рыданиями и всхлипами. Судорожно вздыхая, он упал на землю рядом с телом Аймин и, опустошенный, прошептал: – Какой мне смысл жить?! – Дрожащей рукой он потянулся к черной рукояти меча на поясе. Звон металла нарушил гробовую тишину двора, и острое, в пятнах ржаво-бурой крови лезвие коснулось его шеи.

Сердце Джингшена чуть не остановилось от ужаса, но Хэ, готовящегося совершить непоправимое, отвлекло движение неподалеку, и в его остекленевших глазах отразилась светлая тень. Над телом Аймин парил изящный белый журавль. Птица грустно смотрела на генерала.

– Это… ты? – изумленно вскинул брови Хэ и оглянулся.

Со всех сторон доносились звуки, напоминающие журчание стремительного горного потока. Над руинами Чэншу кружили сотни полупрозрачных птиц, еле различимых в сумрачном небе. Журавлей было так много, что они заслонили собой все небо. В ту же минуту гаснущее пламя на деревьях вспыхнуло с новой силой и приняло форму кленовых листьев. Сад, двор, улицу, а за ними и весь город словно распустившийся по утру цветок заполнили алые кроны деревьев. Хэ с удивлением озирался по сторонам и не понимал, что происходит. На сгоревших кустах, возле которых сидел генерал, появились крохотные почки, потом бутоны, а после – красные цветы. Сад снова горел в пожаре из шелестящей листвы и душистых камелий.

Вдруг облака на небе расступились, и город озарила белая вспышка, настолько яркая, что Джингшену показалось, что он сейчас ослепнет. Она выхватила темный силуэт Хэ, а когда померкла, раны на теле и красный порез на шее генерала затянулись. Он ошеломленно ощупал свое лицо, слабо светящееся в вернувшемся полумраке. Слева на лбу у него проявилась метка, и Хэ зашипел от боли, отдернув руки от розоватого ожога странной формы.

Боги, которых он проклял, наказали его бессмертием.

* * *

Джи пришел в себя, но перед глазами все еще стояли образы полыхающего города, черного неба и раненых воинов. Поморгав, он понял, что находится в храме и сидит на дощатом полу главного зала. Подняв голову, юноша столкнулся взглядом с пристально наблюдающим за ним наставником.

– Вы… – начал Джингшен, но осекся. – То, что вы пережили… Это ужасно. Я и представить не мог, что все было настолько плохо.

Рядом послышался шорох одежды, сопровождаемый шумным вздохом.

– Учитель Хэ, – тихо позвал Энлэй, – а что случилось потом?

Генерал с непроницаемым лицом скрестил руки на груди.

– Разве вы не знаете? – хрипло спросил он. – После той войны Ду Шэ стал правителем огромной территории. Он перенес столицу из Тайксена в Центральные земли и начал диктовать выжившему населению Сэн Лина свою волю. Соседние государства Юань и Куангву тоже пострадали от его бесконечных требований. Так потомки Ду Шэ правили две сотни лет, пока император Топаз не совершил дворцовый переворот, лишив престола его праправнука Ицзиня.

– Нет-нет, я спрашиваю не об этом, – мягко произнес Эн. – Как вы жили дальше?

Хэ неторопливо поднялся:

– Похоронил друзей. Потом ушел на юг, скитался по дальним, незатронутым войной деревням. Спустя несколько лет я случайно встретил странствующих монахов, и они предложили мне учиться основам самосовершенствования в святилище Цинлун на горе Дракона. Они помогли мне прийти в себя, и через сто лет я смог вернуться в родные земли. – Хэ махнул рукой на дверь, в щель которой виднелся лес Вечных кленов. – Я обнаружил, что от Чэншу осталась только часть городской стены и вся бывшая столица заросла кленами. Местные жаловались, что на них часто нападают злые духи, водившиеся в лесу, поэтому я построил храм и занялся истреблением нечисти.

– А почему вы, как бессмертный, не основали свой собственный город, не попытались поднять восстание? – спросил Джи.

Генерал хмыкнул:

– Восстание? А кто бы пошел воевать? Немощные старики и женщины, крестьяне, которые, кроме мотыги, ничего в руках не держали? Ты себе представляешь, как бы они дрались против вооруженных солдат Тайксена, силы которых беспрерывно восстанавливались снадобьями этой ведьмы Юйлань?

Джи пристыженно заморгал:

– Простите, я не подумал…

– Я никогда не хотел быть бессмертным, – подчеркивая каждое слово, отчеканил Хэ. – По мне, было бы лучше, если бы я погиб на поле битвы вместе с моими товарищами.

Долгое время все молчали, а Благородный Генерал мерил комнату шагами, пока Джингшен вдруг не спросил:

– А почему ваши друзья звали вас Бэй Шаном?

– Это имя мне дали мои достопочтенные родители.

– Тогда откуда взялось имя Хэ?

– Спустя семьсот лет жители Долины Журавлей успели позабыть, как меня зовут, – объяснил генерал. – Для многих я так недоступен, что люди знают только о лесном храме, который