Читать книгу - "Гармония клинка и струн - Алёна Алексеевна Казаченко"

– Ну извини, – хохотнул мужчина и встал рядом c высоким солдатом. – Вот подошли узнать, почему здесь такая толпа.

– Говорят, наш достопочтенный государь Вуйя созывает воинов со всего Сэн Лина. Это так?

– Да, похоже, что-то случилось. Все пятеро главнокомандующих здесь, включая меня. А вы что тут делаете? Ладно Кианфан: его отец – морской капитан на императорской службе. А ты, Сянцзян, что здесь забыл? – нахмурился Хэ.

– Чего ты такой вредный? Пришел за компанию с Кианфаном – что, нельзя? – пробурчал здоровяк.

Внезапно солдаты вокруг притихли: из павильона донеслись шаги. По ступеням спустился мужчина в роскошном халате и зорко оглядел толпу:

– Прошу всех командующих войсками пройти со мной.

* * *

В следующее мгновение Джи очутился в тронном зале. На возвышении, сгорбившись на золотом троне, сидел мужчина средних лет в алом императорском одеянии. Его волосы были собраны в хвост, а голову украшал мяньгуань[46]. Он был красив, но хрупкого телосложения, и никакая пудра не могла скрыть болезненную усталость на его лице. За троном висел огромный флаг, на левой стороне которого парил над соснами оранжевый Феникс, а на правой в морских водах резвился Дракон. Хэ стоял у позолоченной колонны и внимательно слушал правителя.

– Как вы все знаете, четыре государства – Сэн Лин, Куангву, Юань и Тайксен – граничат с небольшой территорией. Она никому не принадлежит, но у нее хорошая почва и густая растительность. Наша страна – самая маленькая их всех, поэтому этот участок по праву должен принадлежать нам. Но правитель Тайксена Ду Шэ так не считает, утверждая, что новая территория с плодородной почвой необходима его стране. Он не уступит нам Центральные земли. – Вуйя с трудом поднялся и громко объявил: – Ду Шэ отказался от предложенного мной компромисса и готовит свою армию в поход. У нас не осталось выбора: с сегодняшнего дня начинается война за Центральные земли!

По залу пронесся гул. Хэ нахмурился и посмотрел на стоящих рядом генералов, все были старше его на десятки лет.

– Готовьте свои отряды, – продолжил правитель. – Мы должны получить эти земли любой ценой!

* * *

Воспоминание сменилось следующим. Хэ стоял на мосту. Над перилами свисали грозди глицинии, а внизу плескалась вода, в которой отражалось голубое небо. Раздвинув цветы, на мост поднялась девушка в расшитом блестящими нитями черном платье – такие носили служанки во дворце. Девушка куталась в красную шелковую накидку, поверх которой струились ее длинные темные волосы.

– Бэй Шан! Я так рада тебя видеть! – Она поклонилась, и ее щеки покрылись застенчивым румянцем.

– Здравствуй, Аймин, – улыбнулся Хэ. Он, как всегда, был в черных доспехах с большими наплечниками. – Я принес тебе твои любимые юаньсяо.

– Спасибо! – Девушка осторожно взяла протянутую ей глубокую миску с аппетитными рисовыми шариками. Ее глаза сверкали от удовольствия. – Что случилось? Я слышала, начинается война. – Она помрачнела.

– Да, большая часть нашей армии отправляется на северо-запад воевать с Тайксеном.

– Ты тоже уйдешь? – испуганно спросила Аймин.

– Нет, мой отряд будет охранять столицу на случай непредвиденной ситуации.

Девушка с облегчением выдохнула:

– Если ты уйдешь, я себе места не найду от беспокойства.

– Не волнуйся. Я не оставлю тебя и буду оберегать! – Хэ выпрямился и положил ладонь на ее нежную ручку.

Аймин смущенно прикоснулась пальцем к красным губам, напоминающим лепестки цветов.

– Что ты думаешь насчет этой войны?

– Ду Шэ хитрец, который для достижения цели не побрезгует пойти на обман и заманить нас в ловушку. Но наша армия превосходит числом. Будем надеяться, что война быстро закончится.

* * *

Хэ стоял на вершине городской стены и наблюдал за горизонтом. За пределами города простирались бескрайние леса, лишь кое-где виднелись деревни с темными крышами.

– Вот же сволочи из Тайксена! – ругался у него за спиной Кианфан. – Им нипочем любые ранения. И все из-за целительницы Юйлань.

– Говорят, она бессмертная, – сказал Хэ, рассеяно всматриваясь вдаль.

– Да. Триста лет назад она спасла Тайксен от эпидемии, чем заслужила милость богов. С тех пор она посещает военные лагеря и приносит лекарства. Не знаю, что за травы Юйлань использует, но враги быстро залечивают раны и не чувствуют усталости. Это нечестно! У нас нет никаких бессмертных – только закаленные мечи в руках благородных мужей.

Хэ повернулся и мрачно посмотрел на товарища. Ветер развевал выбившиеся из его пучка пряди.

– Они почти захватили Центральные земли и скоро пойдут в нашу сторону, – произнес генерал.

– Зачем им это? – возмутился Кианфан. – Они уже получили что хотели.

– Сэн Лин небольшой, но наша земля каждое лето дает богатые урожаи. К тому же на юге находится Дэнлун, а значит – выход к морю. – заметил Хэ.

За спиной послышалась тяжелая поступь Сянцзяна.

– Они хотят подчинить себе и нас? – спросил он, услышав разговор друзей. – Ну уж нет, мы так просто не сдадимся! У нас большая армия и талантливые генералы. Один ворчун Бэй чего стоит!

– Согласен, – поддержал его Кианфан. – К тому же наш правитель – честный, порядочный и бесстрашный человек. Мы непременно победим и отвоюем Центральные земли.

А Хэ с нарастающей тревогой наблюдал за горизонтом на севере, где сгущались тучи.

* * *

Хэ, с темными синяками под глазами, привалился к каменной стене. Грудь спящего медленно вздымалась и опадала, но выражение лица было беспокойным. Даже во сне он не отдыхал. Тяжелая дверь громко стукнула, выпуская юного солдата из залитого светом факелов коридора.

– Генерал! Генерал, просыпайтесь! – Он упал на колени рядом с Хэ и потряс его за плечо.

Хэ резко очнулся и уставился на подчиненного.

– Пожар! В городе враги! – бессвязно вопил тот. – Они метают странные шары, которые поджигают дома! Скорее, поднимайтесь!

Хэ тут же вскочил на ноги, прыжками поднялся по каменной лестнице и выскочил на городскую стену. Внизу, выбегая из деревянных домов, кричали люди. Мужчины, женщины, дети и старики – все пытались вынести из пылающих жилищ самое ценное. Со стены уже спустился отряд солдат, чтобы помочь жителям покинуть город.

То тут, то там взвивались столбы пламени, в мгновение ока охватывающего здания и обращая их в пепел. Снизу поднимался дым, отдающий болотом и гниющей травой. Полные ужаса крики горожан заглушал грохот падающих балок и обрушивающихся