Читать книгу - "Сказание о девочке и королевском звере - Нахоко Уэхаси"

поняла: их встречала женщина. На ней был грязный рабочий фартук, ниспадавший от груди до самых колен, на ногах – простые, мужского покроя штаны, доходившие до щиколоток. Незнакомка подошла ближе, и Эрин почувствовала запах скота. Женщина не выглядела старой, но в ее коротких волосах хватало седины, загорелое лицо было изрезано морщинами.

Она подошла к воротам, отперла их и потянула тяжелую железную створку на себя, приглашая гостей внутрь.

– Давно не виделись, Эсаль. Ты совсем не изменилась.

– Я состарилась… А ты, смотрю, загорел. – Эсаль перевела взгляд на девочку. – Тебя Эрин звать, да?

Эрин поклонилась, приложив ладони ко лбу:

– Да, Эрин. Рада нашей встрече.

Эсаль кивнула:

– А ты высокая для четырнадцати. Я бы дала тебе шестнадцать.

Дзиён положил руку на плечо Эрин.

– Она совсем худенькая, а вытянулась всего за пару лет. Раньше такой крохой была, что я боялся, как бы ее ветром не сдуло.

Женщина снова кивнула:

– Пойдемте внутрь.

Шагая вслед за Эсаль, Дзиён и Эрин пересекли двор и зашли в здание.

Внутри оказалось темно, и глазам потребовалось несколько секунд, чтобы после светлого плато привыкнуть к полумраку. Здесь пахло старым деревом, слышалась ребяческая возня – Дзиён тепло улыбался, видимо что-то вспоминая.

В прихожей все трое переобулись в тапочки, и Эрин со своим наставником двинулась за Эсаль по темным коридорам академии. С южной стороны, похоже, находились учебные классы – Эрин слышала, как дети что-то отвечают. Напротив классов тоже размещались двери, но за ними было тихо.

Эсаль остановилась в конце коридора у раздвижных дверей с потертой надписью «Ректор». Женщина потянулась к ручке, но Дзиён ее остановил:

– Погоди, а кто сейчас ректор? – прошептал он.

Она удивленно вскинула бровь и молча открыла дверь.

Перед ними предстала комната с одним полуприкрытым окном, которое выходило на юг, – совершенно пустая.

– Я. Уже два года как. Не знал?

Глаза Дзиёна округлились:

– Но ведь… Я думал, политика тебе неинтересна?

Эсаль расхохоталась:

– Здесь тебе не Тамуян. Люди с амбициями тут не задерживаются. Ректором должен быть человек, который готов посвятить этому месту остаток своих дней.

Как только они вошли, Эрин поразилась: всю северную стену занимал огромный книжный шкаф – в разы больше библиотеки Дзиёна. Засмотревшись на полки, девочка не заметила, что Дзиён тоже изменился в лице – но по другой причине.

Помещение, хоть и просторное, казалось слишком невзрачным для кабинета ректора академии. Эсаль явно не любила изыски и излишества, но мебель здесь стояла не аскетичная, а откровенно старая и дешевая.

Кабинет ректора считался лицом школы. Здесь принимали гостей, поэтому обстановка должна была быть деловая и торжественная. Одного взгляда хватало, чтобы понять: Кадзарм переживал не лучшие времена.

Сбоку от книжных полок стояли большие часы – ритмичные удары маятника нарушали тишину. Напротив двери, у дальней стены, расположился низенький столик и подушка для сидения на полу. В центре комнаты находился очаг, вокруг него – еще четыре столика, каждый с двумя подушками. Стульев в комнате не было. Пол устилал вязаный ковер.

В очаге, на раскаленных докрасна углях, стояла металлическая подставка, а на ней – глиняный чайник. Из его носика тонкой струйкой поднимался пар.

Эсаль указала гостям на один из столиков у огня:

– Присаживайтесь. Я сделаю чай. – Заметив удивление на лице Дзиёна, она горько усмехнулась и добавила: – Нет, служанок здесь нет. Будь у меня средства на горничную, я бы лучше потратила их на то, чтобы взять еще одного студента.

Эсаль явно привычными движениями разлила чай, передала кружки Эрин с Дзиёном и остановила взгляд на девочке:

– Не важно, сдашь ты или нет, вы должны остаться на ночь. Путь был долгий, и ты наверняка утомилась, поэтому экзамен можем провести завтра. Что думаешь?

Эрин поставила кружку на столик. Усталости девочка не чувствовала – наверное, от волнения. Ждать еще одну ночь она просто не могла.

– Я бы лучше сдала сейчас, если позволите.

Эсаль кивнула:

– Ладно, так и поступим. Но сначала выпей чаю. Поможет успокоиться.

Напиток вкусно пах цитрусами, но на чем именно его заварили, Эрин понять не могла. Слегка сладковатый на вкус, он быстро согревал изнутри. Горячая кружка обжигала пальцы, но отрывать их от нее не хотелось.

Хотя стояла весна, Эрин замерзла: в дороге по плоскогорью их с Дзиёном застал дождь. И только сейчас девочка поняла, насколько ей было холодно.

Как и сказала Эсаль, после чая Эрин стало легче.

– Смотрю, ты уже не такая бледная. Ну, давай начинать. Дзиён, иди сюда.

Мужчина встал, не выпустив кружки из рук, и пересел на место за спиной у ректора. Эсаль тем временем достала три листа бумаги, чернила, перо и положила перед Эрин.

– Приступай. У тебя час.

Девочка увидела вопросы, написанные мелким почерком, и застыла: сердце забилось и заболело, язык будто приклеился к нёбу, в голове была пустота.

Эрин сделала глубокий вдох, затем выдох и принялась читать задания. На первом листе оказались математические задачи, на втором – вопросы по естествознанию, третий отводился под сочинение.

Она быстро решила первый пример и успокоилась. После этого девочка перестала слышать все вокруг и целиком погрузилась в экзамен. Очнулась она, только когда все три листа были исписаны. Эрин проверила свои ответы и молча положила их на стол.

– Уверена? – уточнила Эсаль. – У тебя еще полчаса.

Девочка удивленно моргнула – за временем она не следила. В любом случае Эрин уже написала все, что знала, ничего больше ей бы не вспомнилось.

Она встала и передала листки Эсаль – та надела очки и принялась читать.

Мерный стук маятника, который девочка не замечала все полчаса, вдруг начал бить по ушам. Чайник засвистел громче.

Эсаль пробежалась глазами по первым двум листам, отложила их в сторону и стала внимательно изучать сочинение. Наконец она закончила – но повернулась не к Эрин, а к ее наставнику:

– Теперь ясно, почему она так тебе приглянулась.

Улыбка медленно растеклась по лицу Дзиёна:

– А ты что скажешь?

Эсаль, не произнеся ни слова, положила сочинение на стол и постучала по нему костяшками пальцев. Она поднялась и посмотрела на Эрин:

– Зачислю тебя сразу на второй год – будешь учиться со сверстниками. Но для начала хочу, чтобы ты прошла практику с первогодками. Они прибирают зверинец, где живут оджи. Согласна?

Эрин кивнула не раздумывая:

– Да. Благодарю вас.

– Хорошо. Тогда после ужина представлю тебя твоим новым товарищам.

Эсаль улыбнулась, и Эрин наконец осознала: ее приняли. Все напряжение спало, сердце застучало от радости, а голос задрожал:

– Спасибо… Спасибо огромное…

Ректор подняла голову и потянула за веревку, свисавшую с потолка. Скоро в дверь постучали: