Читать книгу - "Сказание о девочке и королевском звере - Нахоко Уэхаси"

и свет вечернего солнца, проходя сквозь молодую листву, казалось, становился зеленым.

– Не в восторге я от такой жизни, – пробормотал Кайл. После этих слов Яр остановился, товарищ обогнал его и обернулся: – Что не так?

Яр заговорил, понизив голос:

– Если не по нраву наша жизнь, отказывайся от клятвы. Эта работа не допускает даже малейших сомнений.

– Ну…

– Нет смысла оставаться среди сэдзан, если что-то не устраивает. В таком случае от тебя просто не будет толка.

Кайл пристально посмотрел на соратника:

– А ты разве всем доволен?

В печальных глазах Яра мелькнула тень горькой усмешки:

– Я… Я уже отнял слишком много жизней, чтобы сомневаться.

Они молча продолжили путь.

Кайл впервые слышал подобное от товарища. Тот производил впечатление невероятно спокойного человека, а в этом платье и вовсе походил на простого ремесленника. Прохожие, наверное, и представить не могли, что мимо них шел сам Быстроногий Яр. Что стоило ему облечься в форму, как он превращался в искусного и проворного воина.

На счету Яра действительно было больше жертв, чем у любого из сэдзан, – из-за того, что тот первым замечал угрозу и сразу бросался в бой.

«Да у него точно глаза на затылке!» – иногда думал Кайл. Ему еще не приходилось никого убивать, поэтому раньше он завидовал опытному товарищу – но не сейчас.

Всю оставшуюся дорогу Кайл молча наблюдал за то и дело исчезавшим в длинных тенях деревьев силуэтом Яра впереди.

2 Ёдзэ и арухан

Юноша шагнул из кареты – на улице его встретил легкий бриз. Ветер шелестел в молодых листьях, из-за чего те будто поблескивали на солнце.

Перед глазами раскинулась спокойная роща – тишину нарушало только пение птиц. Даже не верилось, что всего несколько минут назад экипаж проезжал по шумной столичной улице.

Безмолвный лес дышал святостью. Сунан ступил на дорожку из белого песка, ведущую к королевскому дворцу, поднял руки, приложил ладони ко лбу и низко поклонился.

Кашель отца, прочищавшего горло, вырвал Сунана из мыслей.

Слуга помог арухану выбраться из богато украшенной кареты, и он с мрачным лицом повернулся в сторону дворца и поклонился. Отсюда всем, даже великому князю, следовало идти только пешком. Стражи выстроились в голове и хвосте колонны, оставив отца с наследником в центре. Вся процессия двинулась вперед, солдаты – не смея поднять головы.

С собой они несли богатые подарки ко дню рождения ёдзэ, которые везли из самой столицы арухана: золотые и серебряные украшения, роскошные ткани, часы, украшенные кораллами и перламутром. Вскоре вся делегация исчезла в глубине леса.

Они долго шли по тропе. Белый песок поблескивал под лучами солнца, пробивавшимися через пышные кроны деревьев. Наконец далеко впереди показался королевский дворец.

Покои ёдзэ состояли из множества зданий, возведенных из исполинских белоснежных бревен. Постройки соединялись коридорами с крышами из синей черепицы и лабиринтом простирались далеко вглубь леса. Круглые колонны из белого дерева, отполированные до блеска, были единственным украшением простого по архитектуре дворца.

Всего пятьдесят семь лет назад покои сгорели дотла – здания потом отстроили заново, но само сооружение все равно выглядело так, словно ему уже не одно столетие. Каждый раз, когда Сунан сюда попадал, ему казалось, что это место скорее напоминает не королевский дворец, а храм.

Замок, где вырос юноша, был в десять раз больше королевского дворца. Над богатым убранством дома арухана трудились лучшие плотники, само поместье окружали толстые стены и глубокий ров. Ворота, охраняемые денно и нощно, устремлялись высоко в небо – одного их вида было достаточно, чтобы отпугнуть неприятеля.

В отличие от дома Сунана, дворец ёдзэ не имел ни стен, ни рва.

Глядя отцу в спину, юноша вспомнил, как тот любил повторять: «Дворец не нуждается в защите только благодаря жертвам, которые поколениями приносят аруханы».

«Подданные ёдзэ считают нас гордецами и варварами. Вот только именно мы позволяем им жить в мире и следим, чтобы ближайшие соседи их не раздавили. Мы управляем тодами, которых хорон считают грязными, мы утопаем в крови, защищая эту страну и приумножая ее богатства. И все ради того, чтобы королева не пятнала свои руки и спокойно жила в своем священном лесу, никого не страшась», – сейчас Сунан как никогда понимал, насколько его отец был прав.

В древние времена, когда прародительница ёдзэ только спустилась на землю, в королевстве царил хаос. Тогдашний правитель боялся, что младший брат отнимет у него трон, поэтому убил его и всех его последователей. Выжил только старший сын – он вырос, собрал вокруг себя лояльную знать и, чтобы отомстить королю за смерть отца, выступил против дяди.

Стороны оказались равны, и бойне не было конца. На разрушительной войне гибло бесчисленное множество людей, и вскоре и дядя, и племянник пали на поле брани. Когда тьма сгустилась более всего, с гор Афон-Ноа в королевство спустилась родоначальница ёдзэ, Дзие.

Она шла по залитым кровью полям, и дикие оджи, никогда ранее не видавшие людей, стали ее послушными стражами, а тоды склонили свои головы, чтобы она перешла реки, не намочив ног.

Дзие, высокая, с блестящими волосами и золотыми глазами, казалась людям богиней – они упали перед ней на колени и просили остаться. Она услышала их мольбы и стала править на этих землях: как мать, заботилась о знати, ремесленниках, купцах и крестьянах и заново отстраивала разрушенный край. Так и началась история Священного королевства Рёдза.

Страна долго жила в мире, но в эпоху четвертой королевы на царство напал Хадзан, соседний правитель. Чтобы не пятнать руки кровью, ёдзэ решила сдаться врагу, но один из советников ее остановил:

«Ваше Величество, даже если вы пожертвуете собой, ваше благородство не смягчит Хадзана. Он завоюет нашу страну, и страдать будет народ. Но я готов встать на его защиту. Добровольно умоюсь кровью и, дабы не нести скверну в столицу, отныне буду жить за пределами этих земель. Пожалуйста, во имя спасения народа даруйте мне божественный артефакт – тихую флейту».

Королева доверилась советнику и передала ему оружие. Тогда он собрал людей, отправился к реке Амасур и сыграл на флейте. Его воины оседлали тодов, пересекли на них реки и поля и разбили войска Хадзана. Легендарного советника звали Яман Хасар – и он был предком Сунана.

Чтобы не пятнать священную столицу, Яман, как и поклялся ёдзэ, поселился за горами. Королеву тронул подвиг советника: тот знал, что люди, хоть раз пролившие кровь, после смерти не попадут в рай Афон-Арума, но все равно защитил народ королевства. Она даровала ему Раку-Ра –