Читать книгу - "Принц Мечей - Элис Кова"

Я вздыхаю и намеренно смягчаю взгляд, скользя глазами по толпе.

— Никто попросту не даёт ей настоящего шанса. Но я подумала, что вы, возможно, согласитесь позволить ей проявить себя — учитывая её талант и то, насколько тонко вы сами способны оценить его как представитель Клана Звезды.

Он обдумывает мои слова.

— Уверяю вас, на фоне всего её потока она — бриллиант среди кусков угля. — Я сгущаю краски без тени стеснения. — Всё, о чем я прошу, — дайте ей возможность сделать для вас один-единственный расклад. Взгляните сами, насколько бесподобны её чутье и толкование. Если она вас не впечатлит, вы потеряете лишь каплю своего времени. Но если впечатлит — вы сможете заполучить для клана настоящий триумф. Сама удача на вашей стороне, милорд.

Он делает долгий глоток вина, невидящим взглядом уставившись в пустоту и взвешивая услышанное. Я знаю, что зацепила его. Простолюдин, женившийся на аристократке. Ему до сих пор приходится доказывать своему клану собственную ценность.

— Как её зовут?

— Лурен.

— Лурен… — повторяет он имя, и я внутренне подбираюсь, заранее зная, что последует дальше. — Это ведь у неё в прошлом году перевернулась карта, верно?

— Верно. Но как её профессор владения я считаю себя более чем компетентной заверить вас: она шагнула далеко вперед, оставив эту глупость в прошлом. Я полностью уверена, что подобное не повторится. — Даже если истинный дар Лурен кроется в чтении раскладов, ни один клан не захочет арканиста, способного лишь на что-то одно. Арканисты слишком редки, чтобы позволить себе не владеть остальными дисциплинами хотя бы на базовом уровне.

— И это она осталась ни с чем в День Всех Монет. — Тень недовольства на мгновение трогает его губы, а взгляд теплеет. — Та, кого пожалела предательница.

В слове «предательница» нет яда. Он произносит его лишь потому, что так положено. Ненависть звучит натянуто. Если уж на то пошло, в его голосе слышится… рана. Словно я предала лично его.

Быть может, глубоко внутри он все еще хранит ко мне прежнюю нежность, несмотря на все прошедшие годы.

Мое сердце сжимается от острой боли, и я перевожу дух, пресекая этот порыв на корню. Никаких колебаний. Между мной и Лиамом давно все кончено. Он мне не нужен, даже если бы я могла его вернуть — этот выбор я сделала окончательно и бесповоротно.

Но плести интриги и вот так использовать его? Неужели я способна поступить с ним столь жестоко?

Я продолжаю, не допуская в голос ни крупицы сомнения:

— Вы прекрасно поняли мою мысль. Ни один другой клан не видит в ней ценности. И тем не менее она — одна из лучших. Мастерство смывает любые пятна на репутации. Истинный дар искупает любые грехи.

— Почему вы заступаетесь за неё с таким рвением?

Я приоткрываю рот — и осекаюсь. Я знала, что он задаст вариацию этого вопроса. Просчитать это было проще простого. Но все заготовленные фразы рассыпаются в прах, стоит моим глазам отыскать в зале Лурен, замершую в углу рядом с Сорзой. Она отчаянно пытается казаться уверенной, пока все вокруг демонстративно её игнорируют. Единственный, кто время от времени бросает на неё взгляд, — Дристин, но вокруг него плотной непроницаемой стеной стоят другие дворяне Клана Колесницы. Стеной, которая запирает его внутри так же надежно, как держит её снаружи. Пробиться сквозь эту преграду ей не под силу, как бы она ни старалась… а ведь она пыталась.

— Наверное, потому, что я слишком хорошо знаю, каково это — быть чужой, — шепчу я. — Смотреть из-за ограды, до боли желая стать частью чего-то большего. Боготворить то, что на самом деле далеко не так прекрасно, как кажется… Но даже если там нет ничего прекрасного, это все равно было бы местом, где тебя принимают. Где есть люди, способные защитить и полюбить. Домом. — Я говорю уже не о ней, а о себе прежней. О той девчонке, что завороженно смотрела на Академию снизу вверх. О презиравшей Орикалис и законы, которые угрожали мне и связывали по рукам и ногам, но в глубине души отчаянно мечтавшей пробиться внутрь — ведь какой бы ненавистной ни была эта система, она дала бы мне пристанище. О том, как я нашла Клуб Звёздной Судьбы и наконец обрела этот дом…

Лиам пристально изучает мое лицо, и выражение его глаз остается нечитаемым. Но в конце концов он коротко кивает. Интересно, вспомнил ли он собственное низкое происхождение? Тех самых благородных, которым когда-то прислуживала его семья и в чьем кругу он теперь вращается на равных?

— Что ж, хорошо. Посмотрим, действительно ли она так одарена, как вы говорите. Если да, то вы правы — я заполучу для клана упущенное другими сокровище. Если нет — я потеряю лишь крупицу времени.

— Тогда следуйте за мной, — произношу я с интонацией, не оставляющей сомнений: жалеть об этом решении ему не придется.

Я веду его за собой, на ходу подавая знак Лурен через всю залу. Мы покидаем прием и направляемся в кабинет, откуда я только что вышла. Лурен превосходно отыгрывает неподдельное изумление от такого поворота событий, пока они рассаживаются по разные стороны письменного стола. Я замираю у двери, ободряюще кивая Лурен, пока та достает свою колоду.

— Значит, вы согласны, чтобы я разложила для вас карты? — Тон Лурен вторит её манере держаться: собранный, безупречно деловой.

— Да. Удивите меня раскладом. — Он небрежно указывает на стол.

Лурен тасует карты с привычной ловкостью. Наблюдать за тем, как она входит в свою стихию, — настоящее потрясение. Любой намек на сомнение или робость испаряется без следа.

— Начнем с простого. — Она вытягивает первую карту и кладет её на деревянную поверхность между ними. — Ваше настоящее: Туз Жезлов. — Едва заметная полуулыбка. — Вы стоите на пороге новой возможности. Нового начинания.

— И вы надеетесь, что этим начинанием окажетесь вы сами, — хмыкает он.

— Полагаю, сейчас мы это выясним. — Она тянет следующую карту. Двойка Мечей. — Любопытно. Вы только у самого истока, но уже на перепутье; перед вами два пути, и вы знаете, какой из них верен, но всё же… не желаете делать этот шаг. Вы колеблетесь.

Пауза. Её пальцы замирают на Двойке Мечей, а брови слегка сдвигаются. Не проронив ни звука, она достает третью карту — Двойку Кубков. Но вместо того чтобы положить её на следующее положенное место — туда, где должно отражаться будущее и его решение, — она укладывает её мостом между первой и второй картами.

— Вы оказались в этом тупике