Читать книгу - "Принц Мечей - Элис Кова"

— Прекрасно. Увидимся в зале, — роняет он, отстраняется и выходит за дверь.

Ледяная дрожь прокатывается вниз по позвоночнику. Это было похоже на поцелуй с абсолютно чужим человеком. Я подхожу к небольшому столику у зеркала, перед которым только что приводил себя в порядок Каэлис. Знакомое лицо смотрит на меня из отражения. Софи Вейлгар исчезла без следа — передо мной стоит Клара Шевалье. Волосы чуть длиннее, чем на моём первом курсе в академии, но короче, чем были с личиной Софи. Аккурат до плеч — так, как я привыкла их носить. Я прикрываю багровые глаза, тяжело вздыхаю и опускаю голову.

«Дай себе пару дней. Пару часов. Тебе станет легче, — твержу я себе. — Самое лучшее, что я могу сделать, — это врасти в этот мир. Всё так, как и должно было быть, а значит, всё будет в порядке».

Собрав волю в кулак, я иду по коридору. Замираю у массивных дверей, ведущих в главный зал, вслушиваясь. Большинство слов Каэлиса доносятся невнятно, но момент, когда он произносит: «…и моя королева», — я не пропускаю.

Я переступаю порог — и все взгляды в зале обращаются ко мне.

Стулья расставлены по кругу. Зал рассекает надвое широкая ковровая дорожка, тянущаяся от главных ворот замка прямо к двери, из которой я только что вышла. Лорды и леди занимают каждое место — верховные правители благородных кланов и знать рангом чуть ниже. То, как они смотрят на меня — со смесью благоговейного раболепия и кипящего презрения, — вызывает во мне почти непреодолимое желание развернуться и бежать без оглядки.

Я была настолько ослеплена этой мыслью — будто нам с Каэлисом самой судьбой предначертано править, — что ни разу толком не задумалась: а нужно ли мне это вообще? Или что об этом подумают другие?

«Если это моё предназначение, то, конечно же, я этого хочу, верно? Конечно же, все примут меня и полюбят как свою королеву».

Какой же жалкой, наивной дурой я была, если всерьёз так считала.

Но бежать уже слишком поздно. Каэлис смотрит на меня с холодным ожиданием. Хочу я этого или нет, это то, что у меня есть, — то, ради чего я вывернула этот мир наизнанку. И рядом со мной он. У меня есть власть изменить всё так, как я пожелаю. В конце концов, я буду королевой. Я смогу выстроить мир своей мечты указами и законами. Разве посмею я желать большего?

Шагая вперёд, я цепко выискиваю в толпе Арину или Тала, но не нахожу ни единого знакомого лица. Я замираю в самом центре залы, по правую руку от Каэлиса. Он берёт в руки великолепный венец, выкованный специально для меня: его венчает сапфир — тот самый, что я в последний раз видела в перстне, с которым он делал мне предложение, — и опускает его мне на чело.

— Сим венцом, — разносится его голос, — мир наконец-то исцелён и поставлен на истинный путь. С предателем Нэйтором покончено навсегда. — Каэлис поворачивается лицом к собранию знати. Мои губы приоткрываются, и на долю секунды мне мерещится, что он всё вспомнил. — В незапамятные времена меж благородными кланами бушевала великая война. В ту пору они нарекли себя королями и королевами. Наша земля была разорвана на куски мелочными распрями — точно те жалкие княжества за нашими границами. Это была бесконечная бойня, в которой никто не мог обрести истинную мощь. Разрозненные ресурсы. Арканисты, низведённые до положения безропотного инструмента. Эпоха хаоса. Но одна восстала из этого безумия — одна расцвела среди пепелища. Та, кому самой судьбой было суждено править. Моя мать, Элари Ревисан.

Каэлис произносит имя покойной матери с такой тоской… с таким неистовым восхищением. И сквозь этот пафос пробивается отчаянная, болезненная нота. Нечто такое, от чего моё сердце болезненно сжимается за него… но тут же вспыхивает тревога.

— Однако предатель, король Нэйтор, хладнокровно оборвал её жизнь. Он разделил с ней ложе лишь затем, чтобы украсть её силу, пустив в ход свою изобретательность, дабы обольстить её и многих из тех, кто стоит сегодня среди нас. А тех, кого обольстить не удалось, он купил своими машинами.

Механическая мельница. Она была… она существует наяву в этом мире. История вокруг меня обретает плоть — летопись того мира, в котором я теперь живу. Мир, который я сотворила, до боли похож на прежний, но сдвинут в мельчайших деталях. Переписанные хроники проступают в сознании с тошнотворной, пугающей скоростью.

— Мы положили конец его воровскому правлению и вернули законный порядок. Она была вашей истинной королевой, а я — её единственный наследник. — Он расправляет плечи, становясь словно выше.

Повинуясь этому негласному приказу, знать поднимается со своих мест и медленно, почти через силу, опускается на одно колено. Некоторые падают ниц быстрее остальных. Я лихорадочно скольжу взглядом по лицам, выискивая Венталлов. Их здесь нет, как нет и доброго десятка других людей, которых я ожидала увидеть. Почему?

«Они были предателями», — напоминает мне внутренний голос — мой собственный, и в то же время чужой. — Держа королевство в своих руках, — гремит Каэлис, — я позабочусь о том, чтобы на нашей земле больше никогда не вспыхнула война кланов. Никогда впредь ни я, ни моя семья не познаем горечи измены. — Его голос падает, на лицо набегает зловещая тень. Фонари, развешанные по всему залу, словно тускнеют. — Никогда больше.

Внезапно каждое пламя вздрагивает, гаснет на долю секунды — и вспыхивает вновь яростным лиловым огнём, заливая чертог мертвенным, тошнотворным сиянием. Я в панике смотрю на Каэлиса, моля о спасительном объяснении.

Но передо мной стоит не тот мужчина, которого я знала. Миазмы теней вернулись, они тяжёлым саваном обволакивают его фигуру. Его черты смазываются, словно я вглядываюсь в густой туман. В нём появилось нечто куда более острое. Куда более зловещее. И все остальные в зале видят это не хуже меня. Атмосфера сгущается, точно перед ударом молнии. Некоторые дворяне испуганно вскакивают на ноги. Но никто не смеет издать ни звука. Все мы задерживаем дыхание в общем оцепеневшем ужасе.

И тут тишину распарывает первый истошный вопль. Никто не успевает шевельнуться, когда из ближайшего фонаря вырывается хлыст фиолетового пламени, хлеща прямо в Верховного лорда Клана Колесницы. Тот бьётся в конвульсиях лишь секунду, а затем пугающе затихает. Его тело изнутри пожирает ожившая тень, прежде чем оно исчезает без остатка.

Начинается давка. В нашу с Каэлисом сторону летят боевые карты, но они не долетают. Сгорают прямо в