Читать книгу - "Принц Мечей - Элис Кова"

— Не сомневаюсь… но я хочу попробовать, Каэлис. — Я снова принимаюсь почёсывать Присс, и её утробное мурлыканье выдаёт: прошлое «мяу» было вызвано скорее досадой. Кольцо на пальце так ослепительно ловит отблески свечей. Поистине великолепное зрелище, способное отвлечь от любых мыслей. — Сперва я хочу попробовать вот так. Думаю, я могу ему доверять.

Каэлис тяжело вздыхает:

— Если ты считаешь, что так будет лучше всего, — ты можешь рассчитывать на мою верность и помощь.

— Спасибо. Вот что я задумала…

Приём у Равина во многом напоминает прошлый праздник в его доме в Сезон Жезлов. Вот только убранство, хоть и столь же показное и роскошное, подобрано с куда большей сдержанностью: исчезли кричащие буйные краски и нагромождение декораций, бившее по всем чувствам сразу. Нынешний приём выдержан в стальных серых и сланцево-синих тонах, подчёркивая строгий, торжественный переход от Мечей к Кубкам. И на этот раз на мне нет бальных шелков. На этот раз Каэлис прибывает в экипаже один.

Я одета во всё чёрное, словно заправский Хранитель Мира: облегающая плотная кожа и глубокий капюшон, начисто скрывающий лицо, пока я сливаюсь с затянутым тучами ночным небом. Я сижу на крыше соседнего особняка, наблюдая за тем, как разворачивается вечер. Смотрю, как Каэлис лавирует в толпе, скользя между гостями. Он выводит людей на веранду, показывая мне всех приглашённых — ровно так, как мы условились. Одновременно его взгляд стреляет внутрь залы, выискивая слепые зоны и высматривая, какой угол террасы укрыт от посторонних глаз надёжнее всего. Прежде чем сделать шаг, я обязана знать каждую мелочь.

Настроение праздника начинает меняться; гости постепенно перетекают с открытых балконов и садов в пышные внутренние покои поместья Равина. На веранде нет бродячих артистов, так что на свежем воздухе людей почти ничего не держит.

Осторожно, плавно я соскальзываю со своего насеста, спускаясь по внешней каменной стене усадьбы, пока всё внимание приковано к залам. Пьяный хохот и звон бокалов надёжно глушат хруст гравия под подошвами моих сапог, когда я спрыгиваю за густую живую изгородь в саду. Густой аромат срезанной зелени и сырой земли бьёт в ноздри, пока я на корточках пробираюсь сквозь самые тенистые заросли, чтобы затаиться у самого подножия веранды, укутанная мраком.

В ту самую секунду, когда я собираюсь сделать следующий бросок, на террасу выходят двое. Я замираю.

— Это форменное безумие, Мориус. — Есть лишь одна женщина на свете, способная назвать лорда Венталла по имени без малейшего страха быть осаждённой: леди Венталл.

Каждая мышца в теле натягивается до звона.

— Такова воля короны. — Мориус говорит приглушённо. Их шаги приближаются, и я понимаю, что они уходят как можно дальше от входа в залу: тема разговора явно попахивает мятежом.

— Я уже потеряла одну дочь из-за этого чудовища, — чудовище — это я, — и я не позволю отнять у меня вторую.

Я точно знаю, какую карту призову. Одно движение. Одна мысль. И всё будет кончено. Возмездие за мать прямо передо мной — только руку протяни.

— От нас ничего не зависит.

— Сделай так, чтобы зависело! — огрызается она. — Ты обещал мне, клялся, что сделаешь всё ради этой семьи! Но мне начинает казаться, что ты снова позволяешь своей прежней семье растоптать всё, что мы выстроили!

— Хелена, — в его голосе проскальзывает глухой, утробный рык. Угрозу в чужом голосе я научилась чуять за версту.

— Я не выдала тебя за государственную измену, я сберегла твою тайну и твоё честное имя, так не позволяй ему забрать у меня вторую дочь! — молит она, и голос её срывается на сип.

Я зажмуриваюсь до рези под веками и стискиваю зубы в оскале. Челюсть щёлкает. Кулаки мелко трясутся. Я удерживаю себя на месте невидимыми, врезающимися в мясо путами.

Проклятье. Проклятье. Я ненавижу её. Ненавижу сильнее кого бы то ни было на свете. Быть может, даже сильнее, чем Нэйтора. Одно усилие воли — и она труп. Она стоит прямо надо мной.

Клятва мести, данная матери.

Возмездие, обещанное Арине.

Всё здесь. Всё перед моими глазами.

— Пожалуйста, — шепчет Хелена, и я физически слышу слёзы в её голосе. Слышу раздирающее душу горе матери, потерявшей дочь. Женщины, чей мир, вероятно, рухнул в одночасье в тот миг, когда она узнала о предательстве мужа.

За всей нашей болью стоит Мориус. Его слепой эгоизм запустил это колесо смертей. Не то чтобы это оправдывало её злодеяние… Но где тогда будет конец?

Я не могу…

Пальцы медленно разжимаются, я опускаю голову, медленно втягивая сырой ночной воздух. Я не способна сотворить это. Какой в этом толк? Ещё больше смертей? Ещё больше агонии? Я отниму у Алор мать точно так же, как отняла сестру. Ровно так же, как мать Алор когда-то отняла у меня мою.

Этот проклятый круг никогда не разорвётся. Снова и снова мы будем кромсать друг друга, пока не истечём кровью до последней капли. Пока не сдохнем или пока в нас не останется ничего, что стоило бы спасать.

Простишь ли ты меня, мама? — беззвучно взываю я к её духу. — За то, что я не сдержу данную тебе клятву?

— Прошу внимания, я желаю сделать объявление! — доносится властный голос Равина откуда-то из глубины особняка.

— Нет… — судорожно выдыхает Хелена.

— Мы обязаны идти.

Это мой последний шанс. Я заставляю себя приподнять взгляд над краем дощатого настила веранды, глядя им вслед. Магия внутри меня вскипает горячей волной и тут же бессильно гаснет. Я так и не могу заставить себя нанести удар.

Я перешагиваю через эту бесконечную бойню; иначе весь мир захлебнётся в крови. Я смотрю в её удаляющуюся спину, зная: она никогда не узнает о проявленном к ней милосердии.

Эмилия, я никогда не хотела, чтобы ты расплачивалась за грехи своей матери… но пусть твоя гибель станет для неё достаточной карой. Будем считать, мы в расчёте, и на этом всё закончится.

— С превеликой радостью я представляю вам… — продолжает греметь голос Равина из залы, долетая до сада глухим эхом, — …Алор Венталл.

Сдержанные, вежливые аплодисменты. Я замираю.

— Отныне, как законная наследница Клана Башни, она принимает бремя своей сестры. Она добьётся и справедливости, и возмездия за гибель Эмилии. В конце этого учебного года она досрочно принесёт свою третью и последнюю жертву Чаше Аркан. Она не вернётся на третий курс в Академию Аркан, но лично возглавит охоту на нашего самого опасного врага — Клару Грейсворд.

Проглотив рвущийся наружу тяжёлый вздох, я продолжаю бесшумно скользить туда, куда ранее указал Каэлис: к