Читать книгу - "Право сильного - Юлия Арниева"

повернул ко мне голову. На этот раз он был изумлен так искренне, что я невольно улыбнулась.

— Вы предлагаете раздать чужой товар крестьянам?

— Именно.

— Но почему не продать? Сахар и ром стоят немалых денег.

— Потому что продавцу придется объяснять, откуда у него товар и кто уплатил за него пошлины. А человек, который ночью притащит домой голову сахара или бочонок рома, никому об этом не расскажет. Его сосед тоже промолчит, поскольку наверняка унесет что-нибудь для себя. За одну ночь склады опустеют, и попробуйте потом выяснить, куда исчезло содержимое. Зато владельцам придется объясняться с покупателями, которым уже обещаны поставки, и с теми, кто вложил в эту торговлю деньги.

Я поставила стакан на стол и немного подалась вперед.

— До сих пор они теряли только людей, которых нанимали за деньги. На место одного всегда можно поставить другого. Но если исчезнет целая партия товара, да еще та, за которую уже получена плата или взяты обязательства, убытки придется покрывать кому-то из хозяев. И тогда человек, который всем распоряжается, возможно, впервые сам выйдет из своего укрытия.

— Или пришлет сюда еще больше людей с пилами.

— Этого я тоже не исключаю. Поэтому, прежде чем Норт найдет склады и начнутся неприятности, необходимо позаботиться об охране. Герцог Кларенс обещал помочь с отставными морскими пехотинцами, а Дик подыщет еще столько же надежных людей.

Артур выпрямился в кресле. Усталость никуда не исчезла с его лица, однако он оживился, и мне вдруг вспомнилось, как несколько месяцев назад он с таким же жаром доказывал, что мой канал обойдется дороже, чем я предполагаю.

— Катрин, вы отдаете себе отчет, о чем говорите? Форд может закрыть глаза на многое, но содержать частное войско вам не позволит ни он, ни кто-либо другой. Особенно теперь, когда при дворе только и разговоров о заговорах против короля. Полк вооруженных людей на службе у графини! В Лондоне это назовут не предосторожностью, а государственной изменой. И поверьте, ваши контракты с Адмиралтейством никого не убедят в обратном.

— Но никакого полка у меня не будет, Артур. Будет канал, который необходимо охранять, склады в Хоу-Энде, мельница с прессом Брамы и строительство на пустоши. На каждом из этих объектов потребуются служащие: сторожа, приказчики, возчики, ночная стража. Все как у любого торгового дома в Линне. Каждый будет получать жалованье за определенную работу, и все расходы Шарлотта аккуратно внесет в книги. Единственное отличие от обычных работников заключается в том, что эти люди будут знать, с какого конца следует держать ружье.

И сумеют убить, если понадобится, — мысленно добавила я.

Глава 25

Весь следующий день я посвятила письмам, устроившись в малой гостиной, где после полудня солнце уходило за угол дома, но света еще хватало, чтобы работать без свечей. Шарлотта перенесла туда почту, стопку чистой бумаги, сургуч и обе мои чернильницы, а сама расположилась у окна, за маленьким столиком Берит, чтобы подготовить счет для Уолтера. Прежде чем сесть, она на мгновение задержала руку на спинке кресла, словно по привычке ожидая увидеть в нем хозяйку, затем придвинула его к столу и раскрыла приходную книгу.

Среди писем лежала и пачка, которую миссис Грант сунула мне в руки той ночью, когда я уезжала из Лондона. Пока Джейн укладывала сундук, она собрала все, что пришло на Кинг-стрит за последние дни, и перевязала бечевкой, рассудив, что отвечать на эти письма мне так или иначе придется из Норфолка. В дороге я о них даже не вспомнила и только теперь, развязав бечевку, разобрала счета, приглашения и записки от знакомых, которые еще ничего не знали о нашем несчастье.

Миссис Грант я написала прежде остальных. Поблагодарила за заботу, предупредила, что задержусь в Норфолке на неопределенный срок, и попросила по-прежнему никого не принимать, объясняя посетителям, что в семье траур, а все новые письма пересылать мне. Кроме того, в ближайшее время на Кинг-стрит мог появиться человек от герцога Кларенса, и я распорядилась, чтобы его накормили, дали отдохнуть с дороги и без промедления отправили в Хавершем-холл, оплатив проезд в почтовой карете.

С письмом к Финчу пришлось повозиться. Просьбу подготовить договор с русскими я изложила без затруднений, зато второе поручение потребовало куда большей осторожности. Дважды я начинала заново и оба раза рвала исписанный лист: стоило назвать причину моего интереса к торговым домам, как письмо становилось опасно откровенным, а попытки обойтись намеками приводили к тому, что даже Финч едва ли сумел бы понять, чего я от него добиваюсь. В конце концов я решила положиться на его сообразительность и написала:

«Буду Вам весьма признательна, если Вы при случае наведете справки среди Ваших знакомых в Сити о торговых домах, связанных с Вест-Индией. Меня особенно интересуют те из них, чье финансовое положение в ближайшие недели может внезапно измениться. Если кто-либо из прежде благополучных негоциантов начнет искать крупные займы, учитывать векселя на невыгодных условиях или поспешно продавать имущество, с которым до сих пор не собирался расставаться, прошу сообщить мне об этом, даже если подобные обстоятельства покажутся Вам не заслуживающими внимания».

Я перечитала написанное и решила, что Финч поймет меня правильно. Он достаточно давно вел мои дела, чтобы знать: если я прошу разузнать о чужих денежных затруднениях, значит, имею на то веские причины.

К письму графу Воронцову я приступила следом, но закончить его удалось лишь к вечеру, когда Шарлотта поднялась, чтобы зажечь свечи. Обычных извинений за внезапный отъезд здесь было недостаточно. Воронцов слишком долго прожил в Лондоне и слишком хорошо знал свет, чтобы не допустить, что графиня, покинувшая город посреди переговоров, могла получить не только дурные известия, но и более выгодное предложение.

Поэтому я предпочла написать ему правду. Сообщила о гибели Берит, объяснила, что уехала в Норфолк в ту же ночь, когда получила письмо мужа, и что семейные обстоятельства пока не позволяют мне вернуться в Лондон. Вместе с тем я заверила графа, что наше сотрудничество от этого не пострадает. Мисс Мэри, управляющая моей мануфактурой в Саутуорке, примет его соотечественников, покажет производство и ответит на любые вопросы, касающиеся его устройства. За ее знания и добросовестность я ручалась без колебаний. Договор же подготовит мой поверенный, мистер Финч, и направит его господину посланнику на рассмотрение, как только документ будет готов.

Я знала, что Мэри справится, однако до сих пор ей приходилось иметь дело преимущественно с рабочими и поставщиками. Принимать иностранных