Читать книгу - "Фантастика 2026-215 - Александр Изотов"

Шах Межемира давно превратил границу в укреплённую крепость, понастроив сотни сторожевых городков с армией, а его патрули денно и нощно рыскали у самой кромки, играя на нервах троецарских воинов. Могута дураком не был, поэтому тоже укреплял границу.

Вот только это была палка о двух концах. Всем было ясно, что долго держать такую ораву у границы не имеет смысла без войны, ведь армию нужно кормить, и больше всего тягот испытывают приграничные селения, которые всех кормили. У простого люда и логика простая — если война где-то далеко, то она их не касается, пока в их собственные дома не полетят огненные стрелы.

Поэтому ни Могута, ни межемирский шах, одурманенный Тёмным Жрецом, не могли долго накапливать войска. И тут два пути — либо распускать войско, а этого никто не хотел делать, либо вскоре им придётся идти вперёд, чтобы добывать себе пропитание в бою, а не грабить собственные земли.

Но сейчас выходило так, что прорываться бросскому отряду, возглавляемому мной, придётся через вражеские позиции, готовые к войне. Именно там, где нас ждут!

Это вызвало у меня кривую ухмылку… Я помню, что когда появился в этом мире, то оказался в обозе межемирских работорговцев, которые спокойно пересекли эту самую укреплённую границу с одной стороны Троецарии, проехали всю страну и воровали рабов в Лучевии, за тысячи вёрст на совсем другой границе. Купава на этот счёт сказала, что, скорее всего, эти работорговцы прибыли морем через южный Солебрег — говорят, там только недавно обезглавили кучу заговорщиков.

Может быть, и так, но я, как бывший Тёмный Жрец, прекрасно знал — любую крепость может взять осёл, гружёный золотом. Так и через самую укреплённую границу поможет проехать звон монеты. Но я промолчал — не хотелось обижать Купаву, которая верно служила любимому царю, и для которой версия о взяточниках на границе была просто оскорблением.

Как бы там ни было, царь Могута не хотел рисковать и искать на той стороне руку, готовую принять троецарское золото — был велик шанс попасть в ловушку. Вместо этого я с броссами должен был проникнуть в Межемир… кхм… через соседнюю Пайниландию. Да-да, пройти как можно дальше по заснеженным горам и хвойным лесам, по землям злых, как волчицы, пайнских дев, готовых растерзать любого незваного гостя… и оттуда проникнуть в Межемир. Там, судя по карте, которую мне показала Купава, до столицы Таш не так уж далеко.

Смердящий свет! Я выдохнул и, снова закрыв глаза, старательно настроился на тонкие потоки магии вокруг. Советник Серг оставил особый артефакт, который позволял обмануть защитную магию северной столицы. Но я не привык полагаться на чужую магию, и сейчас занимался тем, что пытался разобраться в плетениях заклинаний, заключённых в медальоны. Тех, что скрывали мою силу, и тех, что её искали — советник Серг по моей просьбе оставил артефакт, который обнаружил мой шестой ранг старшего магистра.

Да, иногда магия напоминает самую настоящую математику — мне надо было решить два уравнения и связать их воедино. Выяснить, где слабые места моей собственной маскировки, и прикрыть их.

Купава, естественно, была недовольна — она считала, что лучше положиться на скрывающий артефакт, и не мучиться. Тем более, и татуировку мы только что свели. Но охотница быстро отступила, поняв, что спорить с упрямым броссом можно до третьего пришествия Хморока, если оно вообще будет.

Сама охотница изучала какие-то записи, которые ей принёс невзрачного вида человек. Я его не видел, как и он меня, но про себя отметил, что тайный осведомитель излучал магии не больше, чем самый обычный человек. Наверное, как и Купава, это просто разведчик. Да, сеть шпионов у царя Могуты тут сильна…

Особенность хладоградской атмосферы была такова, что здесь все хоть что-то да излучали, сами того не ведая. Магическая аура сама по себе сопротивлялась давлению защитных заклинаний, и, видимо, за этим следили стражники, снующие по улицам Хладограда — выискивали либо особо сильных магов, либо тех, кто нарочно пытался обмануть заклинания и вообще блокировал свою ауру.

— Раздорожский посол встречается сейчас с царём Стояном, — сказала Купава, перебирая страницы в руках, — Насчёт твоих друзей. Договариваются.

— У него получится?

— Надеюсь, — девушка поморщилась, — Могуте придётся в чём-то уступить. Цени это, бросс.

— Бегу, аж чакры блестят, — буркнул я.

Сам-то я прекрасно понимал, что предложение Могуты выгоднее больше для него, чем для меня. Тёмный Жрец Адгам Певчий так и так мой враг, да и барда я бы вытащил без просьбы царя… А тут получается, что я делаю всё то же самое, но при этом остаюсь должным.

Поэтому Могута Раздорожский наверняка знал, что ему придётся постараться, и вытащить остальных. Иначе наша дружба и вправду закончится, так и не начавшись.

— Осведомитель выяснил, какие испытания ждут вас, — вдруг сказала Купава, показав исписанный лист, — Выступление будет на старом ристалище, выстроенным над лабиринтом.

— Лабиринт?

— Да… Раньше в этом месте была магическая зона с кровожадными существами, завлекавшими путников в лабиринт. Хладоград вырос, этих существ давно истребили, но ещё тогдашний царь изумился запутанности подземных ходов.

— Не понимаю. Я думал, за этим будут наблюдать сотни, если не тысячи людей.

— Гору над лабиринтом срезали, это была великая стройка прошлого. И получилась хладоградская арена. Если надо, то лабиринт накрывают, делая ровное поле.

— А не легче было ли сделать ровную арену, и на ней строить по надобности лабиринт? — спросил я.

— Ты не видел его. Увидишь, поймёшь. Он не просто отмечен древностью, там особые горные породы, с магическими свойствами. Царям Хладограда, с их нелюбовью к магам, этот лабиринт очень понравился.

— Поясни…

— Думаешь, в Хладограде провинившихся просто так казнят? Как ты знаешь, чаще всего преступниками объявляются всевозможные маги, царь их не очень жалует. И суд вершится именно там, на арене! — Купава глянула через плечо, в морозное окно, — Всё зависит от степени вины… Кому-то даётся шанс, кому-то нет.

— Магов заставляют найти выход из лабиринта?

— Иногда да, просто найти выход. Иногда за магами охотятся. Иногда маги охотятся друг на друга. А иногда они просто сражаются друг с другом за право остаться в живых… Народу нравятся зрелища.

— И что за испытания ждут Виола?

— Не только Виола, — сказала Купава, — И вас, палачей. Право казнить надо заслужить. Кстати, очень многие отказались, узнав, что всё будет проходить