Читать книгу - "Фантастика 2026-219 - Артем Бах"

-Не по замыслу вообще, - поправил Джефф. -Нам придется импровизировать, выдумывать способы решения на ходу, выслушивать стенания ши. Вы готовы к этому, девчонки?

Они шли не по дороге, а по пульсирующей изнанке мира. Пространство дышало неравномерно, шептало магией, то вспыхивая, то затухая, как перегоревший нерв. Каждый шаг был испытанием и все же они шли.

Джефф чувствовал: мир начал разваливаться на стыках. Где-то ломались погодные ритмы и гравитация жила по собственным желаниям, где-то леса вдруг начинали петь, а потом сгорали без искры. В иных местах птицы говорили словами мертвецов, а камни воспроизводили эхо забытых заклинаний. Это была не смерть, не катастрофа, это было бессознательное брожение, следствие схватки двух Изначальных, ударивших по структуре бытия.

Именно потому нужно было идти. Не отсиживаться, не ждать, а появиться, чтобы кто-то сказал, мол, вот они, не боги, не демоны, а те, кто пришел, все исправить.

-Ты уверен, что стоит идти втроем? - спросила Эдрен, когда за спиной осталась четвертая вспышка магической нестабильности, чуть не разорвавшая поток. -Наше присутствие усиливает диссонанс.

-Уверенность - роскошь, - ответил Джефф. -Но разделяться сейчас опасно, нас могут переловить и перебить по одному. Всегда предполагайте худшее.

Арэнэ промолчала, она давно не задавала вопросов о его мире. Просто слушала, увидев, что в этом мире тоже есть смерть, предательство, непонимание, она больше не спрашивала, что такое ЦРУ или государство. Она училась видеть похожее за разным, и в этом была ее сила.

-Ты сказал: не править, а учить, - произнесла она, не оборачиваясь. - Но чтобы учить, нужно, чтобы тебя не боялись.

-Или чтобы страх не мешал уважению, - сказал он. -Я не хочу быть идолом. Я хочу быть… живым аргументом в пользу свободы.

-Тогда мы должны начать с языка, - задумчиво сказала Эдрен. - Не с силы. Не с чудес. С языка, на котором мы объясним, почему пришли.

-Язык… - Джефф усмехнулся. -А ведь у меня почти не осталось английского. Все реже думаю на нем. Все чаще образами и смыслами.

-Это и есть новый язык, - сказала Арэнэ.

Царство Теней было еще далеко. Но граница уже чувствовалась, воздух стал вязким, как туман, мысли задерживались, сны вторгались в реальность. Магия здесь текла не через эфирные жилы, а через раны в Сети Творения. Ши там жили как на краю мира. И потому именно здесь нужно было быть первым, кто не возьмет силой, но протянет руку.

***

Кумлин стоял на вершине обломанной башни - одного из маяков, что когда-то служили фокусами для потока стихийной магии. Теперь он был мертв. Все вокруг от склонов до горизонта дышало пустотой. Не той, что пуста по природе, но той, в которую ушло нечто важное.

Они скрылись, как беженцы, как загнанные животные. Он, Багда, Тевтат и Бел. Две младшие сестры остались с чужаком, с этим... странником из иного мира, который, как оказалось ничем не уступает Создателю.

А сам Создатель теперь спал, если это можно назвать сном.

Кумлин видел, как его израненное тело исчезло в светящейся сферической оболочке, как ткань бытия свернулась, скрыв нутро. Ни слова, ни приказа, только мысль, переданная напрямую в сознание.

-ОНИ ПРЕДАЛИ. НО ТЫ ОСТАНЬСЯ. ТЫ - МОЙ ПЕРВЕНЕЦ, МОЙ ЛЮБИМЫЙ СЫН. ВОЗЬМИ СМЕРТНЫХ, НАУЧИ ИХ ПОДЧИНЯТЬСЯ. СОБЕРИ ИМПЕРИЮ, ПУСТЬ ПОКЛОНЯЮТСЯ НАМ. ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ВЕКОВ Я ВЕРНУСЬ. ВЕРА - ЭТО СИЛА. ИХ ДУШИ - МОЙ ИСТОЧНИК.. ИХ МОЛИТВЫ - МОЯ КРОВЬ.

И все. Больше ничего. Только холод, от которого вены словно стекленели.

Кумлн не знал, сколько времени стоял там. Может, сутки и годы. Время теперь шло иначе. Мир трещал, но еще держался, а он… он смотрел вниз. На долины, где уже начинали строиться поселения новых ши. Смертных. Меньших, живых и суетных. Таких похожи на первородных ши, но слабеющих, уязвимых. Их сотни, тысячи, завтра будут миллионы.

И в этом хаосе им будет нужен знак, учитель и хозяин.

-Ты хочешь, чтобы я стал пастухом, - произнес он вслух, хотя знал, что Нуаду не ответит. - Чтобы вел их от имени того, кто сбежал. Чтобы делал вид, что ты все еще здесь, все еще силен.

Он сжал ладонь и с неба упал сгусток света, из которого вышло ядро изначальной магии - зерно, способное создавать живые символы веры. Создатель передал ему семя будущего культа.

Кумлин тяжело выдохнул. Он не был фанатиком, он помнил, как дрожали колени у Нуаду, как он пытался скрыть раны, как у него не хватило духа остаться. Но даже сейчас… он не мог вырвать себя из этой веры. Не из страха, а потому что без нее он сам не знал, кто он такой. Ну потому что искренне любил отца, несмотря на сложный характер.

-Я сделаю, как ты просишь, отец, - тихо сказал он. - Построю империю. Дам им храмы, пророков, законы. Научу бояться и поклоняться. И, может быть… может быть, когда-нибудь ты проснешься и поймешь, что они сильнее, чем ты думал. Или… слабее.

Он спустился с башни. Внизу его ждали трое. Багда, молчаливая, но не сломленная. От Бела исходило сомнение, Тевтат до сих пор пребывал в ярости, но все трое были рядом, их верность осталась.

-Мы начнем с восточных долин, - сказал он. - Там меньше всего вмешательства, там и будем строить. Имя для смертных будет простым. Создатель. Без лжи и без подробностей. Кто он - неважно. Главное, что он высший, а мы - проводники его воли, остальное они додумают сами. Я дам форму, они наполнят ее страхом и надеждой.

И за спиной, как будто кто-то усмехнулся в глубине неба, не злобно, не с гневом, а насмешливо, с легким интересом, как будто наблюдатель в тени сказал: "Становится все интереснее".

Глава 8

Моргар встретил их не ветром, не звуками флейт и птичьего крика, а глубоким, влажным гулом, что доносился из самой земли. Пространство здесь было искажено не топологически, а логически. Тени не совпадали с источником света, деревья вместе с корнями росли в воздухе, а звери больше не были зверями.

-Это не просто безумие, - прошептала Арэнэ. -Это само искажение изначальных форм и смыслом.

-Магия сломана, - ответил Джефф, сжимая посох, который сам выковал из собственного внутреннего огня. - Все, что было живым, теперь заражено. Возможно, Нуаду был не так уж