Читать книгу - "Фантастика 2026-219 - Артем Бах"

Не божественный дар, а возможность жить столько, сколько потребуется.

-Это… благословение? - с трудом выдохнул жрец.

-Это груз. Но ты его понесешь сквозь века. Ты не состаришься, не заболеешь и не умрешь, пока я не отпущу.

Джефф отошел медленно, будто каждая кость отзывалась болью. Арэнэ подхватила его под руку, но он отстранился:

-Не нужно, любовь моя.

Но все видели, Изначальный слабеет. Первые сотни ши уже входили в ворота, не веря, что это не ловушка, но стены не обрушались на их головы, духи не нападали. Снаружи происходило буйство магии и природы, внутри было тихое ожидание лучших времен.

-Нам нужно поговорить, - сказал он Арэнэ. -И позови Эдрен.

-Ты умираешь?

Джефф мотнул головой.

-Сила утекает, нужно восстановиться, отдохнуть.

Ночь спустилась быстро, но в Моргаре она не была временем покоя. Луна проступала сквозь цветные завесы, рассеченные волнами магии и молниями. Черный Город сиял мягким желтым светом, не светом огня, а внутренним, будто сам камень хранил отблеск Джеффа.

Он сидел на ступенях храма, обернувшись в плащ, словно в кокон. Движения были замедленны. Мысли вязкими. Даже собственное имя отзывалось в голове с трудом. Усталость стала живой, как будто шептала:

"Ложись. Замолчи. Остановись. "

Арэнэ молча села рядом. Ее глаза были яркими, как всегда, но голос стал тихим:

-Ты стремительно угасаешь.

Он кивнул.

-Осталось недолго, нужно отдать последние распоряжения.

Эдрен подошла с другой стороны. Села на камень, положив руку ему на плечо. Ее прикосновение холодное, будто сдерживала дрожь.

Последним подошел верховный жрец, остался стоять, не смея не мешать перворожденным.

Джефф заговорил так, будто каждое слово он вытаскивал из самого дна памяти:

-Я не бессмертен. Не так, как вы думали. Я просто… держался. На силе, которую не до конца понимал. На воле и долге, но я тоже истощен. И удары Нуаду… они были не просто физическими. Они повредили мои духовные оболочки, нарушили циркуляцию магии. Если я не уйду в сон… стану простым смертным, а это опасно.

Он посмотрел на Арэнэ:

-Ты видела все. Ты знаешь больше всех, я дал тебе все, что мог. Ты - мой выбор и мой голос. Ты станешь наместницей, будешь защищать народ, который доверился нам.

Она опустила голову и когда заговорила голос дрожал:

-Я не подведу.

Джефф перевел взгляд на Эдрен:

-А ты помогай ей. Иногда она будет сомневаться, тогда ты напомни, почему мы все это начали.

Эдрен улыбнулась грустно.

-Я помню. Ты был прав с самого начала, а мы просто боялись.

Джефф кивнул. Последний взгляд бросил на жреца:

-Сохрани город, преумножь его славу и помни: я не бог, я - странник из другого мира.

Жрец склонился в глубоком поклоне, впервые по-настоящему.

Джефф встал. Медленно поднялся по ступеням. Воздух вокруг него начал затихать. Магия сгустилась в легкий кокон. Он прошел в центр храма, к месту покоя, вырезанному в глубине камня. Лег на плиту, выточенную по росту.

Арэнэ стояла у входа. Без слез, только с уважением, каким смотрят на тех, кто ушел, чтобы однажды вернуться.

-Разбуди меня, - сказал он. -Когда мир снова будет готов жить, а не выживать.

Он закрыл глаза и все стихло.

***

Повреждение Сети Творения отозвалось в мире опустошительными катаклизмами. Ураганы, землетрясения, сошедшая с ума магия, нарушения гравитации и самого временного потока грозили полным уничтожением самой жизни. Не было силы, способной залечить нанесенные раны. Перворожденные ши в лучшем случае могли оградить от губительных воздействий небольшие участки пространства.

Так на севере континента устоял лишь Черный Город, на востоке три твердыни, принадлежавших молодым теократическим государствам, юг оказался опустошен, а о западных кочевниках вовсе никто не вспоминал.

Спустя одиннадцать больших оборотов планеты буйство стихий начало стихать, ши впервые за годы увидели проясняющееся небо.

Наступила новая эра в истории мира, который Создатель назвал Тирнаног, как остров вечной молодости из древних легенд. И, словно в насмешку над его планами, никакой вечной молодости большинству обитателям не светило из-за появления Джеффа...

Первые посланные за пределы безопасных твердынь разведчики в большинстве случаев не возвращались, а вернувшиеся рассказывали о пустошах, населенных ужасными тварями, реками, чья вода в мгновение растворяет кости и плоть, о странных блуждающих огнях на закате, сводящих засмотревшихся на них путников с ума.

Вскоре перворожденные и сами отправились поглядеть на то, что стало с Тирнаногом. Каждый из них ужаснулся, стало ясно: от замысла Создателя ничего не сохранилось, гармония начисто уничтожена.

На месте прекрасных лесов и лугов возникли бесплодные пустоши, либо проросло нечто отвратительное вроде джунглей с плотоядными деревьями, кристально чистые озера, речные долины превратились в булькающие болота, где все живое непрерывно пожирает остальные формы в безумном цикле быстрого рождения, мимолетной жизни и мучительной смерти.

Смертные под властью Кумлина прокляли имя Джеффа, обозвав Разрушителем, погубившим прекрасное творение Создателя, выжившие племена Моргара напротив, еще больше уверовали в Темного Спасителя. Эдрен с Арэнэ вопреки просьбе Джеффа не стали мешать прорастающим корням новой религии, поскольку она придавала простым ши сил, объединяла разрозненные кланы и, самое важное, подпитывала спящего Изначального.

Так годы пролетали один за другим, сливаясь в десятилетия и столетия. Смертные ши не без помощи первородных покровителей постепенно восстановили и преумножили свою численность, были основаны новые города, поселения, колонизированы старые и новые земли. Магия, технология, ремесла претерпели ренессанс.

На континенте возникли две совершенно разные цивилизации, с разной культурой, религией, с диаметрально противоположными взглядами на саму жизнь. Государство Моргар, охватившее север и запад континента, и королевство Формин, подчинившее земли востока, часть юга.

Если религия Темного Спасителя проповедовала поиск свободы, строила культ разума, непокорность слепой воле судьбы, культ Создателя строился на восхвалении верховного божества, предопределенности и вере в том, что нужно следовать изначальному замыслу.

Разнился и взгляд на события, получившее название Битвы Изначальных. Моргарцы считали Джеффа спасителем и освободителем, а Создателя злом, форминцы наоборот, чтили Создателя, а Темный в их религии стал настоящим дьяволом, едва не погубившим мир.

Когда через сферы влияния двух государств на континенте столкнулись, начались стычки, а затем и войны на периферии. Накал противостояния из года в год усиливался. То одни, то другие разоряли приграничные поселения, устраивали набеги, дело иногда доходило до осад целых городов, однако перворожденные предпочитали не накалять ситуацию до предела и прекращали очередной конфликт. Вмешиваться лично никто не рисковал, прекрасно помня о том, чем обернулась битва Нуаду с Джеффом, однако это не мешало периодически проверять обороноспособность противника, прощупывать слабые места. И Эдрен, с Арэнэ