Читать книгу - "О крови и проклятиях - Кортни Уимс"

— Только без крови.

Ну и в чём тогда радость? — Она снова опускает морду на лапы.

Усмехнувшись, я поглаживаю её переносицу чуть крепче: — Мы постараемся вернуться поскорее. Если запахнет жареным — я сразу дам тебе знать.

Она отвечает так, будто мысленно закатывает глаза: Ты никогда ничего не боишься.

Я опускаюсь на корточки, заглядывая ей прямо в глаза: — Мне всегда страшно, когда тебя нет рядом.

Вспомни об этом в следующий раз, когда вздумаешь отправиться куда-то без меня.

— Ты же знаешь, я ни за что не пошла бы туда, куда не могу взять тебя. Но здесь… — Я делаю жест в сторону ступеней. — У меня нет выбора. Дело не только во мне и моих желаниях.

Ладно… — вздыхает она. — Иди занимайся своими делами Избранной.

— Прости. Мне самой не по душе это бремя, но приходится с ним жить. — Я целую кончик её носа. — Я вернусь, как только смогу.

И чтоб неслась вверх по этим ступеням во весь опор! Высоко поднимая колени!

Я смеюсь и спускаюсь вслед за Сетаном и Мелайной. Мы уходим всё глубже во тьму, полагаясь лишь на слабый свет, сочащийся сверху из тронного зала. Чем ниже мы спускаемся, тем холоднее и сырее становится воздух. Тени сгущаются, наливаясь чернотой, и я веду кончиками пальцев по шероховатой стене для равновесия. Наш отряд сбавляет шаг, и короткий шлепок заставляет меня оглянуться. Мардж с подчёркнутой независимостью отмахивается от Коула и сходит на ступень ниже, увеличивая дистанцию между ними. Коул провожает её взглядом, потирая локоть, который так и остался приподнятым, чтобы она могла опереться.

Мардж переводит раздражённый взгляд на меня. Как бы усердно она ни пыталась скрыть усталость, голос звучит тяжело и сипло: — И тебе не советую ничего выдумывать. Я прекрасно способна позаботиться о себе сама.

Я понимающе киваю и пропускаю её вперёд, после чего Коул пристраивается рядом со мной, и я не могу сдержать улыбки. Упрямица. Ей проще довести себя до полного изнеможения, чем попросить о помощи. Я шутливо закатываю глаза, глядя на Коула, а тот усмехается, пряча улыбку. Мы продолжаем путь вниз по круглой лестнице в полной тишине. Его плечо всю дорогу касается моего, усмиряя мою внутреннюю дрожь.

— Как думаете, мы скоро дойдём? — спрашивает Арчи, и его голос разносится гулким эхом по стенам.

— Тс-с, — обрывает Сетан.

— Как думаете, мы скоро дойдём? — снова спрашивает Арчи, на этот раз шёпотом.

— Я сказал: тихо, — огрызается Сетан. — Мы не знаем, что ждёт внизу.

Примерно после тридцатого полного витка лестница упирается в одиночный арочный проём. Мы проскальзываем сквозь него в более освещённый зал, и морозная стужа мгновенно стискивает меня в тисках. Спутники расступаются в стороны, пропуская меня вперёд.

У меня перехватывает дыхание.

Прямо перед нами покачивается великолепный белый дракон, чей длинный хвост уходит в глубины бесконечной чёрной пропасти, подёрнутой неподвижным туманом. Мост тянется от скального обрыва, на котором мы стоим, к другой платформе, но проход напрочь перекрыт исполинским телом, подвешенным к невообразимо высокому своду пещеры.

— Что… это? — шепчет Арчи, после чего заглядывает за край обрыва, круто уходящего во мрак.

Мелайна перехватывает его за предплечье и оттаскивает от края, затем переплетает свои пальцы с его, будто ища опору для самой себя.

— Не знаю точно. Но предлагаю сойтись на том, что выяснять мы не станем, — отзывается Сетан; его голос разносится гулким эхом по колоссальной пещере.

С приоткрытым ртом я бесшумно приближаюсь к дракону, делая несколько шагов по настилу моста и вертя головой, чтобы охватить взглядом всю тушу. Несмотря на то сколько времени он провисел здесь, это единственный дракон из всех встреченных, чья чешуя по-прежнему мерцает и искрится переливами. Я протягиваю руку к его сияющей белой морде…

Мелайна сбивает мою руку вниз: — Что ты творишь?

Я поворачиваю голову к ней, но всё же опускаю ладонь на покрытую чешуёй морду. Тело обжигает пальцы ледяным ударом, заставляя меня зажмуриться, но за этой толщей льда в самой глубине глухо отзывается далёкая пульсация.

Оно не зовёт меня, как другие пульсации, и всё же я чувствую его — слабое мерцание света, погребённое в бездне холода и теней. Мои глаза распахиваются; я ловлю ошеломлённый взгляд Мелайны, пока та опускает руку.

Арчи подходит сзади; на его лице читаются благоговейный трепет и восхищение, пока он подмечает каждую деталь дракона: — Вот это… да уж.

Я слежу за направлением его взгляда, и сердце ухает вниз, когда я окидываю взором гребень драконьей спины. Толстые зазубренные крючья впиваются в плоть и, судя по глубине, прямо в кости. Изогнутая морда дракона излучает неземную красоту, застыв так, что самый кончик носа едва не касается края моста.

Я убираю с лица выбившиеся пряди, собирая волосы сзади и стягивая их в узел, пока оцениваю каждый из крюков: — Я лезу наверх. Я освобожу его.

— Ты ведь не серьёзно? — нервно посмеивается Арчи, затем переводит взгляд на Мелайну: — Скажи мне, что она шутит.

— Исключено, — осаживает Сетан, останавливаясь в паре футов позади Арчи.

Мардж и Коул наблюдают от самого начала моста; они стоят плечом к плечу — оба поразительно спокойные, замершие в напряжённом ожидании.

— Он ещё жив, — произношу я, хватаясь за ближайшую цепь, впившуюся крюком в лопатку дракона, и проверяя её на прочность, будто она не удерживает на весу многотонную тушу.

Мелайна вмешивается: — В таком случае разве нам не следует оставить его в покое? Он же обрушит всю свою ярость на нас…

— Если не хотите стоять здесь, пока я это делаю, — воля ваша. Но переубедить меня у вас не выйдет, — бросаю я и перехватываю цепь второй рукой, подтягиваясь вверх. Я вполголоса чертыхаюсь, пытаясь осторожно нащупать упор для ног на передних лапах дракона; срываясь пару раз, я заставляю тело дракона мерно раскачиваться из стороны в сторону. Заметив выступ среди чешуи, я хлопаю по нему ладонью, чтобы закинуть себя на спину зверя. Выпрямившись и поймав равновесие, я понимаю, что выступ был вовсе не чешуйкой и вообще не частью тела дракона.

Это седло.

Осматривая тело дракона с этой точки, я замечаю седло — такое же белое, как чешуя зверя, плотно охватывающее его туловище.

— Что? Что там такое? — окликает снизу Мардж.

— Это… седло. Связанный дракон, — бесцветно отвечаю я, прежде чем обернуться к отряду: — Уходите с моста. Все.

— Зачем? — спрашивает Сетан, а затем прослеживает взглядом цепи до самого чернеющего потолка, сам находя ответ на свой вопрос, и резко вскидывает