Читать книгу - "О крови и проклятиях - Кортни Уимс"

Мелайна отворачивается, утыкаясь носом в сгиб локтя и глухо давясь рвотным позывом.

Зловоние гниющей плоти заполняет грандиозный зал, от него жжёт глаза, а внутри всё переворачивается. Под тушей дракона тянутся бесконечные ряды богато украшенных столов, и те, что стоят прямо под мертвецом, покрыты тёмными потёками. Я с усилием поднимаю взгляд обратно к бездыханному телу; его синяя чешуя грязна от запекшейся старой крови и поблекла от прикосновения смерти.

— Проклятье, — цедит Коул, резко опуская глаза и отворачиваясь.

— По крайней мере, плоть не расползается, — негромко произносит Мардж. — Тот, кто оставил его здесь, наверняка сберёг труп с помощью магии — в назидание.

— Это… жутко. — Арчи кривится. — Бедняга.

Сетан переводит взгляд на меня: — Если по какой-то причине мы не сможем встретиться во дворе, этот зал станет точкой сбора.

Я киваю, и Сетан короткими жестами указывает группам разные направления, прежде чем мы расходимся. Я не отрываю глаз от туши дракона — от разорванного под мучительными углами мяса и чешуи, — пока мы с Коулом, Мардж и Дэйшей бесшумно идём к дальнему левому углу зала. Золотые тарелки, кубки и приборы с тончайшими шёлковыми салфетками нетронуто покоятся на столах. Несколько человеческих тел застыли, скрючившись над столешницами, некоторые наполовину вывалились из кресел, а другие лежат ничком на каменных плитах. По всему залу с потолка свисают другие драконы — жуткие застывшие люстры самых разных цветов: синие, зелёные, красные.

Я с усилием отвожу взгляд, пока новая волна тошноты не захлестнула меня с головой и пока липкий ужас не сковал тело. Коул перехватывает мою руку на долю секунды и сжимает пальцы, после чего сразу отпускает, чтобы никто не заметил. Я смотрю на него искоса, но он упорно глядит вперёд, на спину Мардж. Дэйша фыркает, давая понять, что заметила его жест.

Дальний угол роскошного пиршественного зала переходит в коридор, который ловит наши шаги и многократно усиливает их звон до пугающей, вязкой отчётливости. Дэйша плотно прижимает крылья к бокам и пригибает голову, протискиваясь следом за нами. К счастью, она вдвое меньше других драконов, иначе попросту не пролезла бы.

В конце коридора открывается дверь, ведущая в ещё один открытый внутренний двор. Перед нами высится исполинский каменный донжон, чьи узкие окна взирают во все стороны света. Мардж ведёт нас вдоль его южной стены, и мы проходим мимо циклопического колодца. Я заглядываю за край парапета и вижу лишь непроглядную тьму, после чего снова пристраиваюсь следом за Мардж.

— В Артериасе библиотека находится здесь, — шепчет Мардж, замирая перед стеной с множеством дверей, арочных проёмов и покрытых пылью окон.

Первая дверь, за которую я берусь, заперта, но первая же дверь Коула с громким скрипом распахивается настежь, приковывая наше внимание.

— Слишком уж просто… — бормочет он и заглядывает внутрь.

Мы с Мардж и Дэйшей подходим к нему. Он отступает от проёма и поворачивается к нам: — Ты права, Мардж. Похоже, это и правда была библиотека.

Он толкает створку шире, чтобы мы могли осмотреться, и у меня падает сердце.

Зал, вполне ожидаемо, ничем не отличается от остальных покоев замка. Роскошная мебель, выцветшая от времени, разбросана по всему гигантскому пространству вместе с тяжёлыми шторами на окнах, тянущимися от мраморного пола до стрельчатых сводов так высоко надо мной, что приходится запрокидывать голову. Ряды и ряды полок уходят вдоль всех стен.

Но каждая из них пуста.

Мы заходим внутрь, чтобы проверить лично, а Дэйша недовольно ворчит, пытаясь протиснуться следом, но понимает, что слишком широка в плечах.

— Они наверняка опасались пускать драконов туда, где хранится бумага…

Я останусь снаружи и покараулю, — бормочет она, и крылья её поникают по бокам.

— Мы недолго, — обещаю я, погладив её по шее.

Мардж тянется к самой дальней стене, ведя кончиками пальцев по пустым полкам — словно надеется, что если двигаться достаточно медленно, хоть одна книга да покажется на свет. Мы с Коулом обмениваемся неловкими взглядами, прежде чем разойтись по противоположным концам зала. Осмотрев все нижние ярусы, я натыкаюсь на старую деревянную лестницу и ставлю ногу на нижнюю ступеньку.

Дерево пронзительно визжит. Я вздрагиваю и оглядываюсь на Мардж, но та лишь на миг поворачивает голову — удостовериться, что я не сломала щиколотку, — и снова возвращается к своим полкам. Коул бросает свои поиски и направляется ко мне. Прежде чем он успевает подойти, я переношу вес тела на ступеньку, проверяя её на прочность, и начинаю подниматься.

— Что ты делаешь? — шепчет Коул.

— Мне нужно проверить верхние полки. — Я пробую ногой следующую ступень. Подъём. Проверка, снова подъём.

Лестница подо мной глухо стонет, и деревянная опора дрожит всё сильнее, чем выше я забираюсь. Пока внезапно дрожь не прекращается. Я замираю и смотрю вниз с высоты примерно пятнадцати футов — Коул намертво вцепился в края лестницы, удерживая её на месте. Он смотрит на меня снизу вверх: предплечья напряжены, челюсть стиснута.

Переведя дыхание, я держусь за стойки и тянусь ещё выше. Осматривая каждый ряд по пути, я чувствую, как надежда тает с каждой новой пыльной, голой полкой.

Я уже почти у самого верха, когда замечаю сиротливый лист бумаги на одной из досок. Лицом вниз. Чуть дальше, чем я могу дотянуться. Я снова оглядываюсь на Коула, и внутри всё сжимается от того, каким маленьким он кажется внизу.

— Я нашла кое-что! — окликаю я.

— Отлично. Хватай и спускайся, — отзывается Мардж через весь зал, подходя к Коулу к подножию лестницы.

Вцепившись левой рукой в стойку ещё крепче, я тянусь вправо. Край страницы всё ещё в добром футе от моих пальцев. Перехватив вторую руку ближе, чтобы дотянуться ещё немного, я наклоняюсь сильнее — так, что грудь уже выходит за край лестницы.

Почти… дотянулась…

Лестница жалобно стонет, предупреждая, что такого давления на одну сторону она не выдержит и переломится пополам.

Слезай. Быстро, — рычит Дэйша.

Дважды повторять мне не нужно. Я выхватываю страницу и, чтобы освободить руки, затыкаю её за пояс, после чего намертво вцепляюсь в лестницу обеими руками. Я спускаюсь вниз, стараясь равномерно распределять вес и держать равновесие по центру. Осталось четыре яруса полок. Затем три. Два.

Хруст.

Лестница кренится вправо.

— Кэт! — кричит Коул.

Дэйша издаёт оглушительный рёв.

Я подаюсь влево и обеими руками хватаюсь за полку, пока лестница заваливается вправо, а перекладины уходят из-под ног. Раскачиваясь взад-вперёд от собственной инерции, я выбрасываю ноги к нижним полкам, пытаясь нащупать опору. Затем слегка подтягиваю колени, пока не нахожу полку, на