Читать книгу - "Быстрые деньги - Джеймс Хэдли Чейз"

Внезапный хруст веток заставил Бэрда обернуться. Он увидел на тропинке охранника. В одной руке у него был взведенный револьвер, в другой – цепь, на которой он удерживал массивную немецкую овчарку. Собака рвалась вперед и тащила охранника за собой.

У Бэрда не было времени на раздумья. Он приставил винтовку к плечу, и как раз в этот момент охранник увидел его. Если бы ему не мешала прицелиться собака, он бы попал в Бэрда, но Бэрд выстрелил на долю секунды раньше. Пуля вошла охраннику прямо в лоб. Он рухнул на тропинку, и его обмякшие пальцы выпустили цепь.

Овчарка не мешкала. Она, будто черная молния, стремглав понеслась к Бэрду. Он поспешил вставить еще одну пулю в магазин и снова открыл огонь, но собака приближалась слишком быстро для прицельной стрельбы. Он промазал, и псина была уже на нем, прежде чем он смог выстрелить еще раз.

Бэрд ткнул ее в массивную грудь стволом винтовки, но собака была так сильна, что выбила ружье у него из рук. Бэрд схватил собаку за горло, запрокинув назад ее голову, чтобы клыки не могли до него дотянуться.

Человек и собака катались по берегу.

Единственное, что мог сделать Бэрд, – удерживать животное подальше от своего горла. Он сжимал пальцами шкуру на шее овчарки, делая захват все крепче и крепче; она в это время царапала его грудь передними лапами и пыталась подобраться ближе, чтобы вцепиться в него клыками.

Рико неподвижно лежал, парализованный смертельным ужасом. Он понимал, что должен прийти Бэрду на помощь, но у него не хватало духу даже пошевелиться.

Бэрд пытался задушить собаку, но тяжелый ошейник с медными шипами защищал ее горло. Он перевернулся, увлекая ее за собой, не решаясь ни на секунду отпустить эту тварь. Овчарка была невероятно сильна: он точно сражался с тигром. Бэрд понял, что его хватка слабеет. Белые клыки теперь щелкали в считаных дюймах от его лица. Последним невероятным усилием он привстал и бросился с собакой в реку.

Теплая, мутная вода сомкнулась над его головой. Одна рука выпустила псину, но собака тоже была под водой и теперь скорее стремилась выбраться на воздух, чем вцепиться в Бэрда. Они оба вынырнули на поверхность, и когда Бэрд почувствовал твердую почву под ногами, то обеими руками схватил собаку за ошейник и снова пихнул мордой под воду.

Животное яростно сопротивлялось, взбивая лапами пену. Бэрд видел только один выход – удерживать ее под водой как можно дольше.

Когда он уже подумал, что собака начинает ослабевать, она смогла вырваться на поверхность и глотнуть немного воздуха, прежде чем Бэрд снова погрузил ее в воду.

Рико поднялся на ноги и подошел к берегу. Зачарованный и объятый ужасом, он наблюдал за борьбой и не слышал, что приближается большая свора собак.

Овчарка наконец начала слабеть, и Бэрд смог освободить одну руку. Он вытащил кольт и ударил собаку по темени. Сделав судорожное движение, она вцепилась зубами в запястье Бэрда, и он почувствовал, как жгучая боль пронзила его руку до самого плеча. Он ударял псину снова и снова, пока ее зубы не ослабили хватку и она, подергивая лапами, не сникла.

Ловя ртом воздух, Бэрд отпустил ее, и она медленно исчезла в грязной вспененной воде.

Бэрд вышел на берег.

– Возьми лодку! – задыхаясь, произнес он, взбираясь по крутому склону. Кровь стекала по его пальцам. – Быстрее!

Рико, барахтаясь по колено в воде и грязи, побрел к тому месту, где была спрятана лодка. Он уже почти вытащил ее из травы, когда подошел Бэрд с Хейтером на плече.

– Хорошо, – сказал Бэрд, – теперь принеси чемодан и ружье.

Рико поковылял на берег и вернулся с чемоданом и винчестером. Бэрд положил Хейтера в лодку и придерживал ее, пока забирался Рико с вещами. Потом залез сам, взял весло и оттолкнулся, повернув нос лодки против течения.

Несколько минут он усиленно греб, задавая лодке хороший темп, держась близко к прибрежному кустарнику, создающему непроницаемую стену вдоль берега своим причудливым переплетением ветвей. Пройдя несколько сотен ярдов, он направил лодку под нависающее над водой дерево и пристал к берегу. Таким образом, лодка была надежно скрыта и не видна с противоположной стороны.

Теперь они слышали лай собак в опасной близости от себя. Рико умоляюще посмотрел на Бэрда.

– Может, нам лучше поторопиться? – прошептал он. – Эти собаки нас найдут!..

– Заткнись! – сказал Бэрд. – Дай мне чемодан.

Рико пододвинул к нему чемодан, Бэрд открыл его и достал аптечку. Он тщательно промыл в речной воде разодранное запястье и перевязал его. Затем снял с себя мокрую куртку и обработал царапины на лице: сполоснул водой, высушил полотенцем и помазал йодом. Потом убрал аптечку и достал набор для чистки оружия. Наскоро привел в порядок кольт и перезарядил его. Почистил винчестер и добавил еще четыре пули в магазин.

– Так-то лучше, – пробормотал он, положив винтовку на дно лодки, откуда ее можно было легко достать. – Уф, я больше не хочу встречаться с проклятыми собаками. – Бэрд быстро взглянул на Рико. – Присматривай за Хейтером. Он может попытаться перевернуть лодку, когда придет в себя. Двинь ему по голове, если будет сопротивляться.

Рико судорожно сглотнул. Он ощупал револьвер 38-го калибра, не совсем представляя, как им пользоваться, и с сомнением посмотрел на неподвижное тело, лежащее у его ног.

– Вот они, – вдруг прошептал Бэрд и указал на другой берег.

Рико мельком увидел на противоположной стороне реки троих охранников, наполовину скрытых кустами и озирающихся по сторонам. У каждого из них в руках был «томпсон», и все они выглядели так, словно в любой момент готовы были пустить свое оружие в дело. Они переговаривались, и один из них указал вниз по течению реки.

Затем раздался мужской голос – так близко от лодки, что Бэрд и Рико нервно схватились за пушки.

– Они прошли этим путем, – крикнул охранник. Для сидевших в лодке он оставался невидимым, так как был на одной стороне реки с ними, но охранники на противоположном берегу видели его. – Они убили Бена. У этих ублюдков есть винтовка.

– Как думаешь, у них есть лодка? – спросили с того берега.

– Нет, откуда бы ей взяться, если только им кто-то не помогает. Держу пари, что они переплыли на вашу сторону.

– Собаки не дадут им уйти далеко. Они скоро выйдут на их след. Вы проверили старую хижину? Может быть, кто-то из них скрывается там.

– Джед сейчас этим занимается. Я возле Бена, жду, пока принесут носилки.

Трое охранников помахали рукой и двинулись вниз по течению.

– Мы останемся здесь, – прошептал Бэрд. – Собаки не смогут пройти через кусты и не учуют нас, пока мы на воде. Через пару часов все уляжется, и мы попробуем уплыть.

Он снял мокрые штаны и, раздевшись донага,