Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

истинный облик, работа — всё это ты скрывал много лет. И не без причины. Я не хотела считать, будто имею на них какое-то право.

Она не добавила: «Не хотела считать, будто так много для тебя значу».

Он заговорил низким и дразнящим голосом, но мягче обычного:

— Даже будучи моей Избранной?

Кассия встретила его взгляд, её губы тронула грустная улыбка.

— Ты знаешь, чем является наша договорённость.

Он ответил не сразу, с лица исчезла насмешка.

— Как бы всё ни закончилось, Кассия… Мне хотелось бы думать, что мы останемся друзьями. А друзья честны друг с другом, правда?

Она молчала. Кассии всегда нравилось слово «друзья». Когда-то оно казалось спасательным кругом для одинокой девочки. Тёплым, простым и безопасным.

Но теперь оно впилось осколком стекла в ступню. Словно дверь в комнату, куда Кассия только начала представлять, как войдёт, осторожно закрыли. Арк только что дал ей ключ от своей тайной жизни — а теперь обвёл её аккуратным квадратом, как упорядочивал всё остальное.

Она понимала. Позволить кому-то увидеть — не то же самое, что позволить остаться.

— Да, — прошептала Кассия. — Честны.

В сумке завибрировал телефон — обычный звук, но в тишине хранилища он отозвался особенно резко. Кассия вздрогнула и неловко принялась доставать трубку.

— Кассия! — раздался запыхавшийся голос Лилибет. — Автобус почти приехал. У тебя, — пауза, затем шум возни, — двадцать минут, прежде чем мы уедем без тебя. И клянусь, если Имоджен снова попытается тайком пронести кролика в рюкзаке…

Кассия резко вдохнула, желудок ухнул вниз. Поездка на каток!

— Я иду! — выпалила она. — Уже в пути.

Она закончила звонок, внутри расцвело чувство вины.

— Я должна сопровождать детей на каток. Совсем потеряла счёт времени.

— Ты успеешь. — Арк зашагал рядом. — Я провожу. Свежий воздух пойдёт мне на пользу.

Она моргнула.

— Ты уверен?

Он кивнул. Они вышли в коридор, за спиной с чередой щелчков запечаталась дверь хранилища. Вернувшись в контору, Арк потянулся за пальто, по лицу снова заскользил морок: рога исчезли, кожа и глаза слегка изменились — ровно настолько, чтобы на улице никто не заметил.

— Кроме того, — добавил он с ухмылкой, — кто-то должен проследить, чтобы тебя не задержали сбежавшие кролики.

Она рассмеялась.

— От Имоджен такого можно ожидать.

Через мгновение они вышли на тихую улицу, залитую светом раннего вечера; за ветхим фасадом «Эгиды и Пепла» бурлил город. Путь через сады Элдрин оказался коротким. Арк говорил мало, но Кассия наслаждалась уютной тяжестью его присутствия рядом. Дойдя до знакомых кованых ворот «Звёздного света», она остановилась.

— Спасибо, — сказала Кассия. Не только за то, что проводил, хотя остальное вслух не произнесла.

Арк кивнул, потускневшее золото глаз отражало угасающий свет.

— Иди. Они ждут.

Он так сказал, но даже когда Кассия вошла во двор, остался у ворот и наблюдал за ней с привычным нечитаемым выражением.

Входная дверь открылась, и навстречу выплеснулись звуки: торопливые шаги, возбуждённые голоса, скрип сапог по половицам.

— Мисс Аура! — хором завизжали детские голоса.

Имоджен бросилась к Кассии и крепко обхватила за талию, за ней последовали ещё трое детей, быстро собравшихся в общие объятия.

— Мы думали, вы забыли! — драматично воскликнула Имоджен, её шарф волочился сзади по полу. — Мисс Рен сказала, что мы уедем без вас.

Кассия рассмеялась и обняла всех.

— Никогда. Меня лишь задержал… кое-кто, кому потребовалась небольшая помощь, чтобы встать на ноги.

В дверях появилась Лилибет — раздражённая, но всё равно улыбающаяся. Следом спокойно вышла Опалина. Кассии удалось уговорить подруг помочь сегодня сопровождать детей вместе с учителями «Звёздного света».

— Автобус будет через пять минут, — сказала она детям. — Надевайте шапки и пальто и проверьте, что коньки лежат в рюкзаках.

Дети с хохотом рассыпались в разные стороны, спотыкаясь друг о друга в поисках вещей. Кассия опустилась на колени, чтобы помочь маленькому мальчику затянуть шнурки. Завязав последний узел, она подняла глаза и увидела, что Опалина наблюдает за ней; нефритовые глаза весело блестели, голова едва заметно склонилась в сторону ворот.

Сразу за порогом стоял Арк — невозмутимый, со скрытыми рогами и слегка напряжённой спиной, пока Имоджен тянула его за рукав и требовала поправить ей шарф. И он соглашался: неловко, но тщательно обматывал шерстяную ткань вокруг шеи девочки, словно это была опасная реликвия, требующая осторожного обращения.

Губы Кассии тронула улыбка. Странно было видеть Арка таким. Не мужчиной в хранилище запечатанных ужасов. Не расчётливым стратегом, отгораживающимся от мира мороком. Просто человеком, которого затянуло на орбиту ребёнка и который позволил в себе нуждаться.

Более того — без возражений удовлетворил эту потребность.

Она не могла объяснить, отчего так сжалась грудь. Возможно, потому, что давно не видела, как человек вроде Арка — могущественный, недосягаемый — присаживается к детям без высокомерия. Без представления.

Просто остаётся рядом.

Разве не это больше всего нужно детям? Не герои, а человек, который придёт, увидит их и не отвернётся.

Опалина приблизилась к ней и принялась проверять варежки. Лилибет раздавала из плетёной корзины пакеты с закусками, но её взгляд постоянно возвращался к Кассии.

— Так, — непринуждённо начала Лилибет, — как прошло вчерашнее мероприятие?

Кассия подняла голову.

— Вообще-то ужин был прекрасным. И еда великолепная.

Опалина задумчиво протянула:

— А после?

Кассия поправила шапку на голове ребёнка и выдохнула.

— Там был аукцион редких магических артефактов. Наблюдать интересно, но общество оказалось… — Она не закончила.

— Всё было настолько плохо? — мягко спросила Лилибет.

Не поднимая глаз, Кассия ответила:

— Поначалу взгляды меня не беспокоили. Но позже… не знаю. Стали задевать, будто я забрела туда, где мне не место.

Руки Опалины застыли.

— Ненавижу их за то, что они заставили тебя так себя почувствовать.

— Я думала, что справлюсь лучше, но… — Она пожала плечами и оттолкнула воспоминание.

Лилибет слегка наклонилась.

— Арк ведь не позволил им уйти безнаказанными?

Тепло вернулось и изогнуло губы.

— Нет. Полностью заставил их замолчать. Кажется, он даже не повысил голоса.

— И остался после? — настаивала Опалина.

— Вернулся со мной домой. Мы поговорили. Довольно долго.

Лилибет огляделась, проверяя, что они остались одни, и подняла бровь.

— Только поговорили?

Кассия бросила на неё взгляд.

— Да.

— Ну конечно, — произнесла Лилибет, ничуть не поверив. — Значит, годовщину смерти отца ты провела не так уж ужасно?

— Нет, — признала Кассия, удивив даже себя. — Лучше, чем планировала. Возможно, именно так, как мне было нужно.

Опалина мягко улыбнулась.

— Уже что-то.

Хвост Лилибет подтолкнул её под локоть.

— Мы всё ещё уверены, что эта помолвка всего лишь фиктивная?

Кассия не удостоила вопрос ответом. Лишь приподняла бровь и одарила подругу взглядом, уже отточенным после бесчисленных поддразниваний насчёт «фиктивной помолвки».

Разумеется,