Читать книгу - "Право сильного - Юлия Арниева"

лучи, на мгновение освещавшие то ствол у самой колеи, то выбоину, наполненную водой.

Три недели назад мы ехали здесь же. Я узнала поворот, за которым дорога немного поднималась, и невольно придвинулась к окну, пытаясь разглядеть, что ждет нас впереди. В прошлый раз все тоже начиналось с обыкновенной поездки, а потом за поворотом обнаружилась телега, перегородившая путь. Мне захотелось распахнуть окно и крикнуть Симмсу, чтобы гнал быстрее, но лошади и без того шли резвой рысью.

Джейн сидела напротив, прижав локти к бокам и спрятав руку в складках платья. Она то и дело поправляла ткань, опасаясь, что оружие станет заметно. Я хотела было сказать ей, чтобы она перестала ее трогать, но тут за спиной кареты послышался топот.

И почти сразу возле окна появился Норт. Он пригнулся к шее коня, чтобы держаться вровень с каретой, и, когда я распахнула раму, крикнул:

— Миледи, сзади двое! Бен их задержит, а мы попробуем…

Выстрел оборвал его на полуслове.

Норт резко подался вперед и навалился грудью на шею коня. Несколько мгновений он еще удерживался в седле, цепляясь за гриву, затем его рука соскользнула, и он повалился набок, исчезнув из моего поля зрения.

— Норт!

Я рванулась к окну, но в тот же миг лошадь Норта шарахнулась от кареты, Симмс заорал на упряжку, и экипаж так сильно бросило в сторону, что я не удержалась на сиденье. Колено ударилось о деревянный край противоположной скамьи, Джейн вскрикнула и налетела виском на стенку. Я успела ухватиться за ременную петлю, однако карету снова тряхнуло, и пальцы едва не разжались. Колеса с грохотом перескочили через камни, левый бок опасно просел, а за окном мелькнули стволы деревьев, оказавшиеся вдруг совсем близко.

Я уже ждала удара, после которого карета опрокинется, но лошади остановились. Экипаж качнулся еще раз и замер, накренившись на одну сторону.

Несколько секунд я не могла заставить себя разжать пальцы. Ремень впился в ладонь, колено ныло, а Джейн, привалившись к стенке, растерянно ощупывала ушибленный висок. Снаружи храпели лошади, Симмс с кем-то ругался, требуя отпустить поводья, и среди этих голосов я тщетно пыталась расслышать Норта.

Через мгновение дверца распахнулась. За ней стоял Бен, а в руке он держал направленный на меня пистолет и улыбался.

— Ваш пистолетик, миледи. Будьте добры, — с усмешкой проговорил он, протянув свободную ладонь.

Выстрелить первой я не успела бы. Бен стоял слишком близко, палец держал на спуске, и достаточно было одного движения. Пришлось медленно вынуть пистолет из-под шали и протянуть ему рукоятью вперед.

— Вот и славно.

Бен забрал оружие, повертел в руках, рассмотрел серебряную насечку и одобрительно присвистнул.

— Хорошая вещица.

Пистолет исчез у него за поясом. Я проводила его взглядом и только тогда подняла глаза на человека, которого еще утром считала одним из самых надежных своих сопровождающих.

— Значит, это ты.

Бен усмехнулся, ничуть не пытаясь изображать оскорбленную невинность.

— Выходите, миледи. Не заставляйте господина ждать.

— Сколько тебе заплатили?

Бен качнул стволом.

— Выйдите из кареты.

Я медленно поднялась. Боль в ушибленном колене оказалась такой острой, что на мгновение потемнело в глазах, и пришлось ухватиться за край дверцы и переждать, пока перестанет кружиться голова. Потом я спустилась на дорогу, осторожно ступая по неровной земле, и расправила юбку, как расправляют ее у подъезда Карлтон-хауса. В другое время этот жест показался бы мне нелепым, но сейчас мне хотелось хотя бы внешне сохранить достоинство, пока все остальное разваливалось на глазах.

Бен наблюдал за мной с прежней ухмылкой. Захотелось ударить его, хотя бы по этой самодовольной физиономии, но я прекрасно понимала, чем закончится подобная выходка. Вместо этого я обернулась к Джейн, которая уже выбиралась следом.

Она была бледна, на виске краснела ссадина, а глаза то и дело возвращались к пистолету в руке Бена, но держалась она прямо и встала рядом со мной, почти касаясь меня плечом.

Я огляделась. За каретой стояли еще двое мужчин. Один уже спешился и держал нас на прицеле, второй как раз перекидывал ногу через седло. Светлые волосы и темный сюртук я узнала прежде, чем он повернулся лицом.

Дэвид передал поводья своему спутнику, поправил перчатку и, окинув взглядом накренившуюся карету, направился ко мне неторопливым шагом, словно мы снова встретились в трактире и он собирался продолжить прерванную беседу.

— Кузина! — произнес он с удовольствием, которое на первый взгляд казалось вполне искренним. — Мы так быстро расстались. Я даже не успел сказать, насколько рад нашему знакомству.

— Вы сказали, мистер Эрскин.

— Неужели? Тогда позволю себе повторить.

Он остановился в трех шагах от меня и улыбался так, будто извинялся за неудачно выбранное время для визита.

— Вы мне понравились, графиня. Жаль, что обстоятельства поставили нас по разные стороны. Полагаю, мы могли бы многого добиться вместе.

— Сомневаюсь.

— Напрасно. — Он слегка развел руками. — Вы умны, деятельны и умеете обращаться с деньгами. Я ценю подобные качества, особенно когда встречаю их там, где меньше всего ожидаю.

Мне хотелось спросить, сколько людей он уже отправил в реку и в овраг ради этих денег и скольким так же улыбался, прежде чем кивнуть кому-нибудь вроде Бена. Но я промолчала, потому что поняла по тому, как держались его люди, что переговоров не будет. Помощник не сводил с нас пистолета, Бен стоял у открытой дверцы, отрезая путь к карете, а сам Дэвид остановился как раз на таком расстоянии, чтобы я не могла до него дотянуться. Они все предусмотрели… кроме Джейн.

— Но не стану вас утомлять, — продолжил Дэвид. — Это было бы невежливо, особенно учитывая обстоятел…

Где-то за каретой раздался тихий стон, едва различимый за дыханием лошадей. Норт был жив, и я с трудом удержалась, чтобы не обернуться.

Дэвид тоже услышал стон и поморщился, словно кто-то испортил ему приятный вечер.

— Знаете, кузина, я давно усвоил одну простую истину. Если хочешь, чтобы дело было сделано хорошо, сделай его сам.

Он произнес это почти любезно, словно мы продолжали беседу за чашкой чая, но уже на последних словах его рука скользнула под борт сюртука. Джейн, едва слышно охнув, чуть шевельнулась, и в мою ладонь легла тяжелая рукоять пистолета. Я сжала ее прежде, чем Дэвид успел направить на меня свое оружие.

— Согласна, — сказала я и выстрелила первой.

Конец пятой книги

Nota bene

Книга предоставлена