Читать книгу - "Сказание о девочке и королевском звере - Нахоко Уэхаси"

Всадники остановились, сначала спешился старший из них, затем двое других. Они встали перед Эрин полукругом, не сводя при этом глаз с Лилан и покручивая в руках флейты, свисавшие с шеи.

Старший мужчина пренебрежительно посмотрел на Эрин:

– Позвольте представиться: я Оури, глава угодий Радзар. Для меня честь познакомиться с вами.

Затем он вдруг низко поклонился, хотя презрение в его взгляде никуда не исчезло.

Эрин тоже поклонилась.

– И для меня это честь, – тихо сказала она. – Чем обязана?

Оури ответил не сразу. Девушка заметила, как он сжал зубы, как от напряжения покраснела его шея. Мужчина напомнил ей пса, непременно вцепившегося бы кому-нибудь в глотку, если бы не надетый хозяином намордник.

Наконец мужчина заговорил, с трудом выдавливая из себя каждое слово:

– Я прибыл по высшему распоряжению Ее Величества ёдзэ Сэимии. В благодарность за помощь в спасении королевы Харумии Ее Величество назначает вас главой угодий Радзар. Вам необходимо сейчас же проследовать туда вместе с королевскими зверями, которых вы вырастили, и посвятить себя защите дворца.

У Эрин кольнуло сердце.

Она боялась этого дня с тех пор, как до нее дошла весть о смерти Харумии.

Девушка попыталась набрать воздуха, но получился лишь слабый вдох.

– Это огромная честь, но вынуждена отказать, – тихо ответила она.

Оури не поменялся в лице, и Эрин поняла, что такого ответа он и ожидал.

– Отказ не принимается, – холодно отчеканил мужчина, подтверждая ее догадку. – Мне было велено доставить вас в Радзар силой в случае, если вы будете не способны самостоятельно исполнить волю Ее Величества.

Не успела Эрин открыть рот, как двое мужчин подскочили к ней и крепко схватили за руки. Она не пыталась вырваться, но незнакомцы все равно сжимали ее плечи сильнее, чем было нужно.

Оури слабо улыбнулся:

– Ваши друзья оказались более сговорчивы.

Девушка посмотрела прямо ему в глаза:

– Что вы им сказали?

– Лишь то, что прибыл по распоряжению ёдзэ.

Эрин он казался жалким. Мужчина всеми способами старался причинить ей боль, чтобы проглотить собственную обиду. Девушка заняла его место, и Оури, конечно, был в ярости, но трусил это показать: боялся за свой статус. Правда, лицо у него держать все равно не получалось – вот и пытался задеть Эрин.

В ее груди словно возник холодный тяжелый камень. И девушка, поддавшись этому чувству, сдалась и расслабила руки. Ей больше ничего не хотелось слышать от Оури.

Лилан все это время огрызалась, но теперь ее рык стал громче и ниже. Он звучал будто раскаты грома – Эрин такого еще никогда не слышала.

Незнакомцы, державшие ее, тоже почувствовали перемену. Оба сняли флейты с шеи и поднесли к губам. Когда Эрин это заметила, в ее груди похолодело: на таком расстоянии остолбенеет не только Лилан, но и Алу.

– Не смейте! – крикнула девушка и дернулась изо всех сил.

Она застала державших ее мужчин врасплох – те попятились, один даже выронил флейту из рук.

Дальше все произошло за долю секунды.

К ним рванулась тень, раздался глухой стук, брызнула кровь, и рука человека, который уже поднес флейту к губам, вместе с половиной его лица исчезла в пасти хищницы. Лилан еще раз обнажила клыки, чтобы с хрустом прожевать добычу.

Сцена была настолько ужасающей, что все люди на мгновение застыли. Никто не мог поверить в произошедшее.

Потом лишившийся руки мужчина свалился на спину и завизжал. Второй тут же подскочил на месте и бросился наутек. Лилан это, похоже, подстегнуло к погоне – оджа взмахнула крыльями и поднялась в небо.

Все происходило как в кошмаре.

Эрин ринулась вперед, за мужчиной. Он споткнулся, упал, и девушка закрыла его собой. Лилан опустилась перед ней, и Эрин замахала на нее руками.

– Нет, Лилан! Нет!

Оджа, озверев от запаха крови, вновь обнажила клыки, тряхнула головой и, увидев перед собой руки, сомкнула зубы.

Эрин услышала, как хрустнули кости в левом запястье. Через секунду острая боль пронзила все тело.

Безумные глаза и клацающие зубы Лилан почти вплотную приблизились к лицу Эрин. Из открытой пасти летела слюна вперемешку с кровью. В голове девушки пронеслась мысль: вот она, ее смерть.

Эрин вдруг почувствовала, как бессознательно прижимает к груди что-то тонкое. В голове вспыхнуло понимание: это флейта. Эрин тут же поднесла ее к губам и что есть силы дунула.

Все звуки стихли.

Огромная неподвижная морда хищницы с раскрытой пастью нависла прямо над девушкой, словно каменное изваяние.

Эрин принялась ловить ртом воздух. Она чувствовала острую боль в левой руке, видела, как из раны льется кровь, но ей казалось, будто тело ей не принадлежит. Все ощущалось далеким и ненастоящим.

Она заметила, как кто-то подбежал к ней и потянул на себя упавшего мужчину, – и провалилась в темноту.

Терзаемая болью и неотступающей горячкой, Эрин блуждала среди сплошного потока тревожных сновидений.

Она пришла в сознание два дня спустя. Лихорадка спала, но девушка чувствовала себя совершенно вымотанной и опустошенной. Эрин была не в силах пошевелиться.

У кровати сидела Эсаль – женщина заметила, что ее воспитанница открыла глаза, и вскочила с места:

– Очнулась?

Эрин с трудом перевела взгляд на ректора и слабо кивнула.

Стоило девушке окончательно проснуться, как боль в руке усилилась и принесла с собой память о произошедшем. Справившись с подступившим ужасом, Эрин приоткрыла рот.

– Тот… человек… – хрипло прошептала она.

Эсаль сразу все поняла:

– Жив, не волнуйся. Хвала небесам, никто не погиб.

Как только Эрин осознала смысл услышанного, в груди разлилось тепло. Из глаз покатились слезы.

Люди, прибывшие из Радзара, опекали Лилан до того, как та попала в Кадзарм. Должно быть, они пробудили в ней болезненные воспоминания – ведь именно радзарские смотрители приволокли оджу в сад, где ее ранили.

Лилан продолжала буйствовать, поэтому ее заковали в цепи и поселили отдельно от других зверей. Тяжелораненого мужчину положили в комнату по соседству с той, где восстанавливалась Эрин.

Зверь откусил ей три пальца на левой руке – от мизинца до указательного. Рану зашили, но, по словам Эсаль, девушка больше не могла пользоваться рукой так, как раньше. Эрин слышала наставницу, но слабо понимала смысл ее слов.

На сердце повис тяжкий груз. Не важно, закрывала Эрин глаза или держала открытыми, девушка видела одну сцену: как она вырывается, как человек роняет флейту, как Лилан опускается сверху… Треск костей, крики… Эти образы и звуки бесконечно крутились в голове, и высвободиться из этого повторяющегося кошмара никак не получалось.

Спустя три дня после пробуждения Эрин все еще оставалась в кровати. Она слушала шум