Читать книгу - "Девять хвостов бессмертного мастера. Том 7 - Джин Соул"

откусывать и пережёвывать. Су Илань считала, что в сброшенной коже остаются змеиные силы, потому и подъедала её – старательно, но без удовольствия: на вкус, если честно, было не очень. Ли Цзэ один раз пробовал, но проглотил исключительно из вежливости: если бы выплюнул, Су Илань обиделась бы.

«Да, – подумал Ли Цзэ, – шкуру гигантской змеи так быстро не съешь. И какой котёл для неё понадобится?»

Он встал с кровати, зная, что Су Илань скоро вылезет, подбавил небесного огня под кипящий котелок – всё-таки распорядился, чтобы в покои вдовствующей императрицы поставили жаровню, – и опустил змеиную шкурку в воду.

– С-с-с-специй добавить не забудь, – прошипела Су Илань из-под кровати, – и с-с-с-соли.

Ли Цзэ с самым серьёзным видом насыпал в кипяток и того и другого и ещё ароматных трав подбавил. Су Илань съедала только кожу, остальное предполагалось выплёскивать, но Ли Цзэ по старой привычке – еду переводить нельзя! – выпивал оставшийся отвар: тот отдалённо напоминал вкусом змеиную похлёбку, которую Ли Цзэ ел в детстве. Можно было бы ещё и овощей покрошить, но Су Илань явно не оценила бы такого надругательства над змеиным ритуалом, коим она полагала поедание собственной кожи.

Су Илань как-то спросила у него, почему он может есть змей, тогда как любого мяса на дух не переносит. Ли Цзэ не смог внятно ответить, сам не знал, но отшутился, что змеиное мясо укрепляет мужские силы, а он с годами не молодеет, хоть по нему, вечному богу, этого и не скажешь. Су Илань выслушала его объяснения с непроницаемым лицом и на другой же день принесла ему дюжину наловленных в лесу змей. И Ли Цзэ пришлось их съесть, потому что змеиный демон шуток не понимал.

Так-то люди верили, что змеиное мясо целебно, любую хворь прогонит, но Ли Цзэ весьма скептически относился к народной медицине. Змеиные демоны – другое дело: кровь Су Илань не раз спасала Ли Цзэ жизнь, когда он был смертным царём.

Решив, что кожа выварилась достаточно, Ли Цзэ вытащил её из кипятка, положил на блюдце и подсунул под кровать. Су Илань предпочитала поедать змеиную шкурку втайне. Быть может, она её попросту заглатывала и не хотела, чтобы кто-то это видел.

Ли Цзэ сел у стола, наполнил миску отваром и стал пить небольшими глотками. Целебная или нет, но змеиная похлёбка придавала сил и разгоняла застоявшуюся кровь. От завтрака на столе ещё оставалось немного риса и вяленой дыни, что добру пропадать? Он с удовольствием пообедал и тут заметил, что Су Илань наполовину высунулась из-под кровати – уже в человеческом обличье – и внимательно за ним наблюдает, подперев голову рукой.

– Оставить тебе? – качнул миской с отваром Ли Цзэ и, получив отрицательный ответ, допил всё сам.

– Выглядишь так, словно тебе это даже нравится, – заметила Су Илань.

– Конечно, я же приобщаюсь к тайному змеиному ритуалу, – с улыбкой подтвердил Ли Цзэ.

– Да ну тебя! – сердито отозвалась Су Илань. – Скажет тоже…

Она явно раздумывала, вылезать из-под кровати полностью или нет.

– Чем займёмся? – спросил Ли Цзэ.

Заняться на самом деле можно было много чем, если не полениться. Нельзя ведь всё на свете переделать, даже если вы сверхъестественные существа, что-нибудь непременно останется или отыщется.

Су Илань вприщур поглядела на него:

– А у тебя есть идеи?

– Чтобы у меня, да не было? – засмеялся Ли Цзэ.

Идей у него было несколько, но всё это подождёт. Главное, не промахнуться и успеть сцапать Су Илань, пока она не ускользнула обратно под кровать.

[825] Одной змеёй на Небесах больше

Ли Цзэ очень старался не выдавать беспокойства, но от Су Илань ничего не утаишь: пришлось делиться тревогами.

В мире смертных прошло уже двадцать лет, а Небесный император так и не объявился. Конечно, бессмертные воспринимают время иначе, но следов-то его тоже отыскать не удалось – как в воду канул! Ли Цзэ воспользовался небесными техниками поиска, перевернул, как говорится, Небо и Землю, но всё впустую. У него было зеркало Чжэньли, оставленное ему Небесным императором, но то ли оно не обладало поисковыми способностями, то ли Ли Цзэ не умел им правильно пользоваться, вот только оно вообще ничего не показывало теперь, какие бы вопросы он зеркалу ни задавал. А если с Небесным императором что-то случилось?

Су Илань засмеялась.

– Разве это смешно? – потрясённо спросил Ли Цзэ.

– Видишь ли, – сказала Су Илань, оборвав смех, – мне очень сложно представить это «что-то». Мы ведь говорим о Небесном императоре, который ещё и бог к тому же. А тот, другой, Владыка демонов. Лично я с ними не знакома, но представляется мне, что таких голыми руками не возьмёшь. И если их до сих пор не удаётся разыскать, то, полагаю, они не хотят, чтобы их нашли, а если они сами не захотят, то никто их и не найдёт.

Ли Цзэ понимал, что, вероятно, всё обстоит именно так, как предположила Су Илань, а он просто накручивает себя, но поделать с собой ничего не мог. У него было обострённое чувство ответственности, которое сейчас отягощалось чувством вины.

– Я начальник охраны Тяньжэня, – мрачно сказал Ли Цзэ, – и не уследил за ним.

– Ты начальник охраны, а не нянька, – возразила Су Илань. – И Небесный император не дитя малое. Если бы что-то случилось, мы бы об этом узнали.

– Как? – не понял Ли Цзэ.

Су Илань хихикнула и объяснила:

– Если бы что-то случилось, волна духовной силы возмездия была бы такой сильной, что опоясала бы всю Поднебесную, а вести о массовой резне или падении царства летят быстрее ветра. Думается мне, если бы что-то или кто-то угрожало безопасности Небесного императора, Владыка демонов сдерживаться бы не стал. Однако же ничего подобного в мире замечено не было.

Ли Цзэ вынужден был согласиться, что это похоже на правду. Выплеск духовных сил такого калибра не остался бы незамеченным. Но он всё же подумал, что неплохо было бы посоветоваться с небесными мудрецами. Может, подскажут ему какую-нибудь технику, позволяющую удостовериться, что с Тяньжэнем всё в порядке. Ли Цзэ бы этого хватило, чтобы со спокойной душой продолжать ждать.

Ли Цзэ все эти двадцать лет не покидал мира смертных. Отчасти, разумеется, потому что Небесный император поручил ему проследить за строительством павильона, который примет представителей трёх миров на грядущем подписании мира. Но только отчасти. Другой – и первой! – причиной было нежелание Ли Цзэ расставаться с Су Илань. А вдруг опять пропадёт куда-нибудь? Разыскивать её ещё тысячу лет Ли