Читать книгу - "Фантастика 2026-219 - Артем Бах"

— Мех выстрелил. Один выстрел. Боярин упал. Остальные пленные — закричали. Замолили. Заплакали. А Святослав... Святослав посмотрел на них. И сказал: "Казнить всех. До последнего".

— И что было дальше? — Ольга посмотрела на гонца.

— Воины расстреляли всех пленных. Две тысячи тел — на поле. Кровь — на траве. Оружие — брошено. Знамёна — в грязи. Мех сказал Святославу: "Ты сделал то, что должен был". А Святослав... Святослав стоял среди тел. Глаза его были красными. Но голос — твёрдый. Он сказал: "Это — война". А Мех сказал: "Нет. Это — усмирение".

Гонец замолчал.

Владимир смотрел на него. Долго. Потом медленно кивнул.

— Хорошо, — произнёс он. — Святослав справился.

Ольга посмотрела на него. В её глазах были слёзы. Но она не плакала. Она гордилась.

— Он — наш сын, — произнесла она. — Он — наследник. Он сделал то, что должен был.

— Да, — Владимир кивнул. — Он сделал то, что должен был. И теперь — хазары знают. Что даже когда мы уходим — наши люди справляются. Что даже когда нас нет — Империя стоит. Что даже когда мы далеко — Русь — сильна.

Он повернулся к воротам Итиля.

— И теперь — хазары поймут, — произнёс он. — Что мы — не уйдём. Что мы — здесь. Навсегда.

Итиль. Ворота хазарской столицы. Пятый день.

На рассвете ворота открылись.

Из города вышел хазарский вождь. Старый. С шрамом через всё лицо. С ним — десять человек. Без оружия. Без доспехов. Только белые одежды. Знак капитуляции.

Он подошёл к Владимиру. Остановился в десяти шагах. Посмотрел ему в глаза.

— Ты — князь Владимир, — произнёс он. — Ты — тот, кто побил Курю. Ты — тот, кто построил Златый Город. Ты — тот, кто идёт через нашу землю. Ты — тот, перед кем мы не можем воевать.

Владимир молчал. Он смотрел на хазарского вождя. На его старое лицо. На его усталые глаза. На его понимание.

— Что ты хочешь? — спросил он.

— Мы сдаёмся, — вождь покачал головой. — Мы не можем воевать с тобой. Мы не можем победить тебя. Мы понимаем: ты — сила. Ты — будущее. А мы — прошлое.

— Что ты предлагаешь?

— Мы платим дань, — вождь посмотрел ему в глаза. — Каждый год. Золото. Серебро. Меха. Рабы. Всё, что ты хочешь. Но ты не разрушаешь наш город. Ты не убиваешь наших людей. Ты не забираешь нашу землю. Ты просто — уходишь. И мы живём.

Владимир молчал. Он думал. Просчитывал. Оценивал.

— Хорошо, — произнёс он. — Я согласен. Но с условиями.

— Какими?

— Первое — вы признаёте власть Руси. Вы — вассалы. Вы платите дань. Но вы живёте. Вы сохраняете свой город. Свои законы. Свою веру. Но вы — под нашей защитой.

— Второе?

— Второе — вы больше не нападаете на Русь. Ни на Киев. Ни на Златый Город. Ни на наши земли. Если нападёте — мы вернёмся. И тогда — мы не будем так милосердны.

— Третье?

— Третье — вы открываете торговые пути. Все. От Балтики до Каспия. Без пошлин. Без преград. Без грабежей. Торговля — свободная. И мы — её защитники.

Хазарский вождь молчал. Долго. Очень долго. Он смотрел на Владимира. На его спокойное лицо. На его холодные глаза. На его понимание.

— Хорошо, — произнёс он. — Мы согласны.

Владимир кивнул.

— Тогда иди, — произнёс он. — Иди и скажи своим людям. Что война окончена. Что хазары — вассалы Руси. Что Империя — пришла. И что она — здесь. Навсегда.

Хазарский вождь поклонился. Повернулся. Пошёл назад к воротам.

Владимир смотрел, как он уходит. Как исчезает за стенами. Как ворота закрываются.

Он выдохнул.

— Хорошо, — произнёс он. — Теперь они знают.

Ольга подошла к нему. Взяла его за руку.

— Что дальше? — спросила она.

— Дальше — мы идём домой, — Владимир посмотрел на север. — Домой. В Киев. К сыну.

— А хазары?

— Хазары — наши, — Владимир усмехнулся. — Они платят дань. Они открывают пути. Они — вассалы. И теперь — Империя — не просто Русь. Империя — это Русь и Хазария. И это — только начало.

Ольга кивнула. Она понимала. Это не просто победа. Это — рождение. Рождение новой силы. Новой реальности. Нового мира.

— Тогда идём, — произнесла она. — Идём домой.

Владимир повернул коня.

— Разворот! — крикнул он. — Идём домой!

Армия развернулась. Пошла назад. Через степь. Через траву. Через ветер.

Владимир ехал быстро. Он чувствовал: что-то случилось. Что-то хорошее. Что-то, что нельзя было предвидеть. Но что нужно было принять.

И он ехал. Быстро. Уверенно. Без страха.

Потому что он — не просто князь. Он — строитель. Создатель. Тот, кто ведёт.

И он не остановится. Ни перед чем. Ни перед кем.

Потому что Империя — она не останавливается. Она — идёт. Всегда. Вперёд.

Глава 9. Фундамент Империи

Киев. Поздняя весна 957 года.

Армия вошла в город на рассвете. Тысяча человек — уставших, запылённых, но целых. Ни одного раненого. Ни одного убитого. Поход на Итиль закончился так, как и начинался — без единого выстрела. Хазары отступали перед ними, открывая дорогу. Их столица встретила их тишиной и закрытыми воротами. Послание было доставлено. Империя пришла.

У ворот их встретил Мех. Один. Без свиты. Лицо — спокойное, но глаза — тяжёлые.

— Как он? — Владимир спешился, не дожидаясь, пока коня возьмут под уздцы.

— Спит, — Мех кивнул. — Плохо спит. Но держится.

Владимир кивнул. Он уже знал всё — гонец рассказал в степи. Про десять тысяч. Про бойню. Про казнь. Про то, как Святослав смотрел в глаза умирающим и не отвёл взгляд.

— Пойдём, — произнёс Владимир. — Поговорю с ним.

Киев. Покои Святослава. Полдень.

Мальчик сидел на кровати. Не спал. Смотрел в стену. На свои руки. На них не было крови — он вымыл. Но он её чувствовал. На коже. Под ногтями. В ноздрях.

Дверь открылась. Вошёл Владимир.

— Не спишь? — спросил он.

— Нет, — Святослав не обернулся.

Владимир сел рядом. Молчал. Ждал.

— Я вижу их, — наконец произнёс Святослав. — Лица. Тех, кого я казнил.