Читать книгу - "Фантастика 2026-219 - Артем Бах"

Появились тени, сумерки, прохладные ночи и яркие рассветы. Река времени, прежде стоячая, устремилась вперед, и каждый миг теперь тянул за собой след.

Но для него самого... все это прошло как пара скучных, утомительных дней.

Он не старел, тело не изменилось. Мысли стали глубже, движения экономнее, голос тише, колоссальная магическая мощь успокоилась. Но суть осталась той же. Он просто принял вечность не как бог, а как наблюдатель, застрявший между эпохами.

-Время… странное, - сказал он как-то Арэнэ. Они стояли на склоне горы, наблюдая за строительством укреплений в долине. -Я помню лица тех, кто родился здесь в первый год... А теперь их потомки... воюют друг с другом за здешние холмы.

Арэнэ кивнула.

-Для них это не холмы. Это целый мир. Как для детей комната, в которой вся вселенная. А еще… они забыли, что когда-то ничего не было. Теперь у них есть истории, вера, разделяющая своих и чужих.

За два условных века ши смертные размножились. Их стало в разы больше, по примерным подсчетам Джеффа, до ста десяти тысяч на крупнейшем материке, еще двадцать-тридцать на соседних, но туда перворожденные наведывались редко...

Постепенно племена ши стали общинами, общины союзами, а самые сильные - государствами.

Некоторые еще называли себя "истинными ши". Другие давно забыли имена наставников. У кого-то Бел стал богом войны, у кого-то символом насилия, от которого ушли. Кумлина одни почитали как законотворца, другие как бога-кузнеца или лицемера, запретившего им простую радость.

Арэнэ… в одних землях почиталась как мать и целительницу, в других - как та, что открыла двери хаосу. О Джеффе не говорили почти нигде, он ушел в тень. Слишком тихо, слишком рано. Только на Севере его имя сохранили.

Долина Моргар, крайний север самого крупного материка, была пустынной. Здесь не росли высокие деревья, только чахлые кусты и травы, обжигаемые теплыми южными ветрами. Но именно здесь, сто тридцать лет назад, во время страшной засухи, Джефф, не думая, не ради благодарности, вызвал дождь. Просто, чтобы спасти десяток иссохших хижин. Ши запомнили.

А позже, поколение спустя, когда племя едва не вымерло от магической заразы, вызванной бешеным духом в теле зверя он, проходя мимо, очистил их кровь. Молча. Без слов. А они сделали из этого легенду.

Теперь племя называло себя "хранителями тени". Их было почти десять тысяч. У них были жрецы, храм из резного камня, черные знамена с серебряной стрелой, символом, который, как они верили, "даровал им Спаситель". Он узнал об этом случайно, от странника, который клялся, что видел святилище, где на стене высечено его лицо. Джефф не был зол, он был... насторожен.

-Я никогда не хотел, чтобы меня боготворили, - сказал он Арэнэ. - Я всего лишь спас их пару раз в трудный момент

-Ты дал им чудо, - ответила она. - А чудо всегда становится верой, если вовремя не объяснить, что оно - просто случайность.

-Знаю.

-Пришло время снова вмешаться, внести коррективы.

Он посмотрел в небо. Там, где раньше звезда стояла неподвижно, теперь она плыла. Медленно, но неуклонно.

-Никак не привыкну к нормальной смене дня и ночи, странно, да?

-Все наши действия так или иначе влияют на мир, - сказала дочь Создателя. -Никто кроме папаши до конца не понимает, как устроена Сеть Творения. Слишком много параметров и взаимосвязей.

-Наверное, они сам не понимает полностью...

За двести лет мир, некогда подобный идеально очерченному кристаллу, стал похож на карту с пятнами времени, он по-настоящему жил.

На юге торговые союзы. Каменные города, выращенные из магического базальта, с прямыми улицами, мостами, рынками. Там пахло специями, и на центральных площадях пели хроники под музыку флейт и барабанов. Их знамена были синими, с изображением звезды - не той, что в небе, а внутренней, "что горит в каждом".

На востоке - теократии. Храмы, горящие в ночи. Молитвы, составленные из первых слов, когда-то брошенных "покровителями". Здесь имя Кумлина превращалось в формулу суда, Багды - в аксиому формы, а Бел - в имя, которым пугали детей. Их законы были строги, дисциплина без изъяна.

На западе - свободные кочевники. Племена, не признавшие перворожденных. Они плели свою магию из пыли и света, передавали сказания без письма, в которых жила память. У них были поэты, которые спорили с духами ветра, и дети, знавшие, как управлять змеями, выросшими из заброшенных заклятий.

А на севере возвышалось царство "хранителей тени".

Десятки тысяч ши, сплоченных в сильный религиозный культ. Они носили черные одеяния, закрывали глаза на восходе, поклонялись ночи как символу спасения и огню, горевшему в груди каждого живого существа. Они называли его Темным Спасителем, дарующим "свет через боль". И жрецы говорили:

"Он придет, когда свет отступит. Когда земля вздрогнет. Он не несет прощения. Он несет пробуждение. "

Наслушавшись за годы рассказов про себя от бродячих проповедников, Джефф решил проведать подопечных. Арэнэ не спорила.

-Ты хочешь увидеть, во что превратилась их вера?

-Я хочу понять, чему мы их научили. И что они услышали, вопреки нам.

-И если ты не понравишься им?

Он пожал плечами:

-Ничего, просто уйду.

Она взяла его руку.

-Я пойду с тобой.

-Почту за честь... станешь официально моей супругой.

Они шли пешком. Не летели, не телепортировались, хотя с самого начала овладели искусством мгновенного перемещения, порталами или через изнанку мира.

Они хотели почувствовать расстояние, между общинами, между разными частями мира. Джефф часто так делал. Как ему еще коротать потенциальную вечность? Эксперименты с магией по просьбе остальных перворожденных приходилось сильно ограничивать, дабы не спровоцировать очередной катастрофы...

На пути в столицу царства Теней все чаще попадались поля со сгруппированными в треугольники посевами, деревни, где над каждым домом развевались черные знамена, перекрестки с идолами, чьи лица уже несли черты всех перворожденных, сплавленных в одно, и руины первых поселений, давно забытых, затоптанных, успевших обрасти легендами.

Создатель почему-то не считал нужным дать второму поколению ши долгий срок жизни, ограничив их век шестью-семью десятилетиями в самом лучшем раскладе. Джефф пытался поднять на совете этот вопрос, но Кумлин категорически отказался вмешиваться в глубинную суть одного из главных творений Создателя. Также несправедливым казалось отсутствие адекватной загробной жизни. Это не дело, когда после смерти твоя душа бесследно растворяется в потоках космических энергий...

Джефф с Арэнэ слышали споры ши об урожаях, повседневных хлопотах, как обсуждали войну на границе. Они видели повешенного мистика, которого осудили за "пение не тем богам". И в Арэнэ сжималось сердце:

-Что же они творят?

-Издержки развития