Читать книгу - "Сделка - Лейла Фэй"

Она останавливается передо мной, смело глядя снизу вверх. Группа девушек за ее спиной – словно сборище вил.

– Здравствуй, ведьма, – говорит она звенящим от смеха голосом. – Какого бедолагу ты хочешь привлечь этой жалкой короной? Я бы предупредила, что ты нацелилась на него своей магией.

Я так привыкла к боли отвержения, что едва замечаю ее. Черпаю силы в своей безрадостной победе. По крайней мере, они тоже мне завидуют.

– В этой деревне нет того, кто мог бы меня соблазнить, – говорю я. И это правда. – Забирайте своих жалких мальчишек. Они мне не нужны. Я вам не соперница.

Лицо Иды заливается глубоким румянцем, искажается яростью. Ее вид доставляет мне злобный укол удовольствия. Сейчас она не так уж красива, правда? Но Ида быстро берет себя в руки, натягивает фальшивую сладкую улыбку и приближается – так, что травинки из ее венка касаются моего носа.

– Потому что ты ложишься только с дьяволом, да? Как ведьма, – выдыхает она.

Несколько девушек ахают от такой дерзости.

– Однако это не я называю его по имени, – холодно отвечаю я.

Сердце колотится все быстрее и быстрее. Воспоминание о той ночи, когда я действительно призвала дьявола, проносится в сознании яркой вспышкой. Ужас не поблек. Просто живет глубоко в моей памяти, как гадюка, и выползает наружу всякий раз, когда чувствует мою слабость.

Я сглатываю, сдерживая тошноту.

Фальшивая улыбка Иды исчезает. Девушка отшатывается, словно от пощечины, и кривит алые губы – ищет достойный ответ, но не находит. Что ж, прекрасный предлог использовать мое маленькое вынужденное представление с максимальной выгодой. Ида, сама того не подозревая, указала мне выход. Я улыбаюсь и киваю.

Самое время для моего испытания, и лучше покончить с ним побыстрее.

– Но, конечно, мы всегда должны остерегаться зла, таящегося среди нас, – говорю я. – Я с радостью докажу свою невиновность.

Я обхожу девушек и направляюсь к большому костру. Тяжесть их взглядов покалывает затылок. Слышу шепотки – весть разносится по лугу.

– Яга идет к огню. Смотрите на Ягу! Быстрее, смотрите!

Меня испытывают купальским огнем каждый год, с самого рождения. В первый раз мать поднесла меня к костру – прижимала мою неустойчивую головку к груди и шептала успокаивающие слова. Мне было не по себе.

Как только мать приблизилась к пламени, в небо взметнулись красные искры. Их было много, целый сноп. Люди ахнули и воззвали к богам о защите. А потом Весна подошла к моей матери, взяла меня на руки и сказала: «Какой-то идиот сунул в огонь свежую еловую ветку – вот вам и искры».

Ее послушали. Знахарки обладают властью – люди их слушаются.

Весна отошла в сторону со мной на руках, а моя мать снова подошла к огню. Огонь был спокоен. Все вздохнули с облегчением и обратили взоры на меня. На младенца. Потому что если моя мать не прогневила огонь, значит, дело во мне. Всего двух месяцев от роду, едва умеющая держать головку, но уже злая ведьма.

Весна подошла к огню, уверенная и спокойная, прижимая меня к себе. И ничего не произошло. Не было ни искр, ни знаков от разгневанного бога.

Она рассказала мне об этом, когда я начала у нее учиться. К тому времени я уже понимала, что со мной что-то не так. Дети отказывались со мной играть, а взрослые отводили взгляд или молились о защите, когда я проходила мимо.

Потому что ничего из сделанного Весной не стерло того первого впечатления и страха. Особенно после того, как у меня отросли волосы – рыжие, как закат. Знахарка спасла нас той ночью: если бы она не вмешалась, нас с матерью вышвырнули бы в дикую пустошь. Потому что священный купальский огонь никогда не лжет.

Он всегда может отличить ведьму. И как только ее разоблачат, люди не мешкая избавятся от нее.

Боги, спасите их от могущественных женщин!

Теперь я иду к огню. Не слишком медленно, но и не торопясь. Растягиваю представление – чтобы все вокруг прочувствовали трепет и моя победа была еще слаще. Потому что я занималась магией годами, и никогда огонь не выдавал меня на Купалу.

А что, если выдаст сегодня?

Тень беспокойства сжимает сердце. Я замедляю шаги и оглядываюсь. Вся деревня здесь, кроме пары старейшин. Мужчины еще недостаточно пьяны. Все смотрят пристально – подозрение так и читается на лицах. Теперь нет Весны, чтобы спасти меня, если что-то пойдет не так.

И хотя в прошлом огонь никогда не гневался на меня, сегодня все иначе. Осознание пронзает, как удар молнии. Жар огня, который я чувствую кожей. Ощупывающий, давящий. На задней стороне шеи выступает пот.

Я совершила ошибку. Из-за своей глупой гордыни я могла совершить смертельную ошибку, которая станет моим концом. Даже хуже: это будет концом для той двенадцатилетней девочки, которую я оставила в лесу. С потрясенным сердцем и кошмарами в голове на всю жизнь.

Я никогда не спасу ее.

Потому что на моей голове венок, заговоренный магией. И даже если священный огонь не может почувствовать силу, таящуюся в моей душе, то он точно учует маки.

Глупая, безрассудная Яга.

Но ничего не поделаешь. Если я поверну назад сейчас, они подумают, что я боюсь испытания. Это будет равносильно признанию, что я ведьма. Так что я могу только идти вперед и надеяться. Или даже молиться.

Костер трещит и шипит. Длинные языки пламени внезапно тянутся ко мне. К моему венку. Я замираю, сжимаю кулаки – страх терзает сердце. Если я подойду ближе, я сгорю. Купальский огонь уничтожает всю магию, чтобы сохранить праздник священным.

– Давай! Чего ждешь?

Я узнаю голос Светко. Судорожно сглатываю и делаю еще шаг.

Огонь шипит. Длинное пламя тянется к моему лицу. Кто-то позади ахает. Они явно заметили и понимают не хуже меня: так обычный огонь себя не ведет.

Я обречена.

– Тот, кто слышит меня, умоляю, – шепчу я одними губами, стоя перед огнем. Знаю, что должна сделать еще один шаг. Огненные змеи снова тянутся ко мне, и я замираю, изо всех сил стараясь не отшатнуться. – Пусть огонь будет спокоен. Пожалуйста, какой бы бог ни спас меня. Я сделаю что угодно. Пожалуйста, не дай мне сгореть.

Еще один крик из толпы. Я делаю глубокий вдох и закрываю глаза. Жар огня струится по моей груди и животу – слишком горячий, чтобы быть приятным. Если никто не услышал мою молитву, если никто не спасет меня, это будет последнее прикосновение, которое я почувствую.

Я задерживаю дыхание и делаю еще шаг.

Глава 5

Королева

Стена пылающих языков передо мной успокаивается, и на миг я готова поклясться, что жар уходит, а на его месте появляется приятное тепло, ласкающее кожу. Люди стоят тихо, ждут с какой-то жадностью. Кажется, что