Читать книгу - "Тени во времени - Джули МакЭлвен"

он служил. Через несколько секунд он коротко поклонился. Очевидно, он решил, что в худшем случае миссис Гейвенстон уволит его без рекомендаций, а вот за сопротивление человеку на королевской службе можно попасть в тюрьму.

— Я извещу мисс Хестер, что вы желаете с ней говорить, — чопорно произнёс он. И оставил гостей стоять в холле с открытой дверью. Кендра понимала, что это оскорбление.

Снаружи карета остановилась за герцогской. Кендра видела, как кучер миссис Гейвенстон спрыгнул, распахнул дверцу и помог хозяйке выйти. Владелица пивоварни подняла глаза и встретилась с Кендрой взглядом, подхватила юбки и поспешила по ступеням в холл.

— Я не желаю, чтобы вы расстраивали Хестер, — напряжённо сказала она. — Я… я не понимаю, зачем вы хотите говорить с ней.

«Неужели?» — подумала Кендра, рассматривая лицо женщины, раскрасневшееся от гнева и тревоги.

— Ваши подозрения… она ничего не знала, — прошипела миссис Гейвенстон, впиваясь взглядом, словно могла заставить Кендру согласиться. — Моя семья ничего не знала о Джереми. У них не было причины желать ему зла.

Брентворт вернулся в холл со служанкой. Он обратился к миссис Гейвенстон:

— Мадам, мисс Донован и этот… этот человек требуют разговора с мисс Хестер. Он сказал, что действует от имени короля.

— Я знаю. — Она выдохнула, внезапно сдавшись. — Пройдёмте в мой кабинет, там можно говорить без свидетелей. Пусть Хестер придёт к нам.

— Вот в том-то и дело, мэм, — выпалила служанка. — Мисс Хестер нет дома.

Дворецкий недовольно посмотрел на девушку:

— Она хочет сказать, что мисс Хестер вышла прогуляться.

Миссис Гейвенстон уставилась на служанку:

— В такую погоду?

Девушка несчастно кивнула.

— Я ей говорила: не надо выходить, когда так плохо себя чувствуешь, когда холодно и пасмурно. Говорила, насмерть простудиться можно. А она сказала, что теперь всё равно.

У Кендры по затылку пробежали мурашки.

— Она так сказала?

Служанка кивнула:

— Да. Я ведь говорила, мисс Хестер совсем нездоровится.

— Куда она пошла? — резко спросила Кендра.

— Я же говорю, гулять.

— Куда именно? В какую сторону?

Девушка попятилась, испугавшись её напора, и неопределённо махнула рукой в сторону задней части особняка.

— К лесу.— Что случилось, мисс Донован? — спросила миссис Гейвенстон.

Кендра круто повернулась, собираясь выбежать наружу, но поняла, что быстрее пройти через дом и выйти через французские двери. Она развернулась и устремилась по коридору.

— Мисс Донован!

— Не думаю, что Хестер просто решила погулять в лесу, — ответила Кендра на ходу. — Полагаю, она направилась в определённое место.

— Коттедж, — догадался Сэм, поравнявшись с ней.

Кендра мрачно кивнула:

— Коттедж.

Он находился к Уайт-Понд-Мэнор ближе, чем кто-либо предполагал, — примерно в миле, если пройти через лес. Интересно, сколько раз Хестер ходила этой дорогой? Может, с корзинкой для пикника. А может, просто поболтать. «Поэзия и мне интересна», — вспомнила Кендра слова Хестер.

Быстрым шагом до коттеджа можно было добраться минут за пятнадцать. Но земля размокла от дождя, идти стало труднее. Повреждённое колено Кендры ныло от напряжения. В лесу всё было мокрым; им приходилось перешагивать через поваленные ветки, прошлогодние листья и заросли сорняков. Слишком густой запах влажной земли и деревьев почти душил. Кендра, Сэм и миссис Гейвенстон пробирались молча, каждый погружённый в собственные мысли. Поляна возникла внезапно; посередине стоял крошечный коттедж.

Оказавшись за пределами густых зарослей, Кендра подобрала юбки и бросилась бежать. Сердце колотилось. Она распахнула дверь, и глаза сразу нашли женщину, сидевшую на узкой койке у противоположной стены.

Лицо Хестер было почти мечтательным. Даже увидев Кендру, она не изменилась в лице.

Дыхание Кендры болезненно перехватило. Она медленно опустила взгляд туда, где руки Хестер лежали на коленях с почти благопристойной аккуратностью. В одной руке был большой нож. Другая лежала ладонью вверх; из разреза на запястье сочилась тёмно-красная кровь, пропитывала юбку и капала на пол.

— О Боже! — вскрикнула миссис Гейвенстон, войдя вслед за ними. — Хестер! Что ты делаешь? Прекрати!

Когда Хестер увидела мать, часть мечтательной отрешённости исчезла из её взгляда. Она подняла нож и вновь поднесла лезвие к запястью.

— Не подходи, мама.

— Немедленно прекрати! — Голос миссис Гейвенстон сорвался от паники.

Кендра схватила её за руку и предостерегающе сжала.

— Миссис Гейвенстон, пожалуйста, позвольте мне поговорить с Хестер.

— Я не хочу разговаривать, — прошептала Хестер, глядя на лезвие, прижатое к нежной коже чуть выше кровоточащей раны. Появилась новая капля крови.

Кендра изучила разрез на запястье Хестер. Кровь была тёмной, как хорошее бургундское вино. Значит, рана была неглубокой, а не затронула артерию — тогда кровь была бы ярко-алой и выплёскивалась с каждым ударом сердца. Хестер повредила поверхностную вену. Крови было много, но сама по себе рана не обязательно была смертельной. Однако нож, который она сейчас прижимала к коже, мог всё изменить.

— Хестер… Хестер, посмотрите на меня. — Кендра говорила спокойно и ровно.

— Слишком поздно, — тихо сказала Хестер.

— Нет, не поздно, — настойчиво возразила Кендра.

Хестер покачала головой, глаза наполнились слезами.

— Вы не понимаете. Я… я не хотела. Я даже не знаю, как это произошло.

— Расскажите, что произошло, — мягко попросила Кендра, делая шаг в комнату. — Как давно вы встречались здесь с Джереми? — Её взгляд упал на мягкие бирюзовые подушки рядом с Хестер. Они были того же цвета, что и её глаза.

— Это я рассказала ему о коттедже. — Хестер оглядела комнатку, словно видела её впервые. — Мы пришли сюда вместе. Я помогла ему прибраться.

«И для себя тоже», — подумала Кендра. Сюда Хестер могла приходить пешком, чтобы встречаться с Паско вдали от любопытных взглядов работников пивоварни и горожан.

— Вы принесли одеяла и подушки, — сказала Кендра.

— Мы сидели здесь и разговаривали. — Хотя слёзы уже катились по её щекам, лицо опять стало мечтательным. — Говорили обо всём. Я никогда не встречала такого человека. Он был таким добрым и внимательным. Читал мне свои стихи. Говорил… говорил, что я его муза.

Кендра вспомнила прочитанную ею строфу из стихотворения Паско:

«Весь день я грежу о ночи,

О Звезде, меня околдовавшей…»

— Я… я любила его, — прошептала Хестер. — Думала, и он меня любил.

Миссис Гейвенстон издала полный ужаса стон. Она наконец поняла.

— Что ты сделала? Что вы с Джереми делали?

Хестер посмотрела на мать, неверно истолковав ужас на её лице.

— Мы говорили о свадьбе, мама. Он боялся, что люди сочтут его охотником за приданым.

Миссис Гейвенстон прижала руку к дрожащим губам. Её глаза тоже блестели от слёз.

— Вы… вы?..

Губы Хестер искривились в печальной улыбке.

— Он меня не соблазнил, мама, если ты об этом. Хотя я бы не стала сопротивляться. Знаю, тебя это шокирует, но