Читать книгу - "Сжечь ведьму! Или согреть её сердце! - Елена Кара"

тогда в деревне. В них не было ненависти к людям, только паника загнанного зверя.

Велена застыла. Панели побелели от того, как сильно она вцепилась в подол платья.

— Ты слепо веришь канцлеру? — тихо спросила она.

— Я верю фактам. Король умирает, а ты была рядом, ты ведьма. Идеальный расклад для обвинения.

— Я видела, как он это сделал. Варен подсыпал отраву во флягу, пока король отвернулся поправить сбрую. Я пряталась за кустами и видела всё. А когда он меня заметил, закричал, что я навела порчу, чтобы замести следы.

Мир качнулся. Стены пещеры словно поплыли перед глазами.

Варен. Человек, которому я клялся в верности. Которого слушался беспрекословно. Тот, кто знал мои самые тёмные секреты. Отравитель.

— Бред, — вырвалось у меня автоматически. Но голос подвёл, треснул. Я вспомнил бледное лицо Альдрика, чёрные сетки вен на шее и странную спешку Варена с этой облавой. «Привези живой». Зачем? Чтобы вынудить признаться под пытками, а потом отправить на плаху?

— Проверь. Я видела, куда он уронил пузырёк. На опушке, за старым дубом, где мы стояли. Он выскользнул из его пояса, когда он потянулся за флягой. Стекло тёмное, пробка выбита. Если ты найдёшь его там — это доказательство. Внутри ещё осталась жидкость. «Пепел безмолвия» имеет специфический запах горького миндаля. Любой алхимик это подтвердит.

— Если ты не врешь… — меня едва не стошнило от осознания того, что вся моя служба сделала меня лишь пешкой в чужой грязной игре. — Зачем ему это всё?

— Когда король умрёт — а он умрёт, Дамиан, «Пепел безмолвия» не щадит никого, — Варен станет регентом при малолетнем наследнике.

Я зажмурился. Боль в боку казалась пустяком по сравнению с той пустотой, что разверзлась внутри. Вся моя жизнь, кодекс, идеалы — всё оказалось ложью.

— Что нам делать? — тихо спросил я.

И только потом понял, что произнёс «нам».

Велена тяжело вздохнула.

— В столицу соваться нельзя... Но есть один человек. Старый советник лорд Эдрик. После смерти королевы он попал в опалу, терпеть не может канцлера и отлично разбирается в ядах. Только он сможет докопаться до правды.

— Как его найти?

— Он сейчас на севере, в горах. Путь неблизкий.

Я посмотрел на собственные руки. Они мелко подрагивали от накатившей ярости. Ещё немного, и я бы стал убийцей невинной девушки, такой же, как моя сестра.

— Я готов ехать.

Велена окинула меня взглядом, потом медленно кивнула.

— Тогда отдыхай. На рассвете выступаем. Тебе нужны силы, а мне придётся добыть еды. Магия требует калорий, и я голодна как волк.

Она поднялась и скрылась в ночи. Снаружи завыл ветер, принося запах хвои.

Я остался лежать один на один с костром и своими мыслями. В голове роились планы и отчаянная надежда. И имя, которое теперь значило для меня очень много.

Велена.

Глава 8

Глава 8

Огонь догорал. Я смотрел, как последние угли тускло пульсируют оранжевым, а пепел медленно укрывает их серым саваном. Пахло гарью и сладковатыми травами — тем самым следом магии, с помощью которой Велена исцелила мою рану.

Я попытался пошевелиться. Бок отозвался волной тупой боли, от которой в глазах заплясали белые круги. Зашипев сквозь зубы, я рухнул обратно на плащ, жадно хватая ртом воздух.

Чёрт.

Я лежал, глядя в неровный каменный потолок, и прислушивался к собственному сердцу. Оно билось ровно и сильно. Слишком сильно для человека, который сутки назад должен был умереть. Слишком сильно для того, кто за одну ночь потерял четверых товарищей.

Тэл. Веснушчатый мальчишка, делившийся со мной последним куском хлеба. Седоусый ветеран, чья борода осталась тлеть на поляне. И еще двое боевых друзей, которые были со мной рядом уже несколько лет.

Четверо мертвых. И одна живая ведьма, которую я должен был доставить на казнь.

Я закрыл глаза. Перед внутренним взором возникло перепуганное лицо Тэла. Ему исполнилось всего девятнадцать; он мечтал о рыцарском звании и свадьбе с девушкой из соседней деревни. Вчера у костра он увлеченно рассказывал об этом, пока я чистил меч.

А сегодня он лежит в лесу со стрелой в горле.

И виной тому я.

Я привёл их сюда, хотя изначально чувствовал, что канцлер что-то замышляет.

Я открыл глаза и посмотрел на повязку на боку. Аккуратная лента из ткани, пропитанная целебным отваром. Велена потратила на меня магические силы. Ту самую запретную магию, которую наш Орден клеймил скверной. Благодаря ей я все еще дышал.

Прошло часа два, а может, и три.

Солнце поднялось выше, и его лучи, пробившиеся сквозь вход, высветили танцующие в воздухе золотые пылинки.

Я дремал, периодически проваливаясь в сон.

Внезапно раздался короткий, резкий свист крыльев — настолько стремительный, что он скорее угадывался интуитивно.

Из темноты вылетела крошечная тень, описала быстрый круг под низким сводом и опустилась прямо мне на грудь.

Стриж.

Я замер.

Маленькая черная птица с острыми крыльями и глазами-бусинками тяжело дышала; ее грудка вздымалась, взъерошенные перья были мокрыми.

К тонкой хрупкой лапке был привязан крошечный свиток пергамента, зафиксированный нитью.

Сердце забилось быстрее.

Только Элиза владела этим способом. Только она могла приручить стрижа, гнездившегося под карнизом нашего старого дома, в котором пахло сушеными яблоками и мамиными духами. Это была наша детская тайна: я носил птице пойманных мошек, а Элиза заставляла его приносить мне за это записки.

Тогда ей было всего семь, и она смеялась так звонко, что соседи выглядывали из окон.

Мои руки затряслись. Память и пальцы отказывались слушаться, скользя по бумаге и пытаясь нащупать узелок. Ногти скребли по пергаменту, оставляя царапины, а стриж смотрел на меня блестящими глазами, словно понимая всю важность момента.

Наконец нить поддалась.

Я развернул пергамент. Мелкий торопливый почерк танцевал на бумаге, выведенный явно в страхе.

«Дамиан!

Настоятельница смотрит на меня иначе. Она всё знает. Вчера приезжал человек из столицы с печатью канцлера. Расспрашивал обо мне и моем «здоровье». Варен приказал отправить меня в столицу завтра утром. За мной пришлют черную карету без гербов.

Я ужасно боюсь. Говорят об «испытании». Пожалуйста, если ты получишь это письмо... не приезжай. Они схватят тебя. Это ловушка. Беги и спасай себя.

Твоя Лиза.»

Бумага хрустнула в кулаке.

Карета уже в пути. Или уже ждет ее у стен монастыря. Черная, безликая. Словно могила на колёсах.

«Испытание».

От этого слова кровь стыла в венах. В Ордене оно означало жестокую проверку дара