Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

— Я не мальчишка, мне скоро тринадцать, — пробормотал Девлин в свою чашку.

Кассия вздохнула. Боги, как же она любила этих детей — даже когда они решительно вознамерились опозорить её перед демоном-аристократом.

— Хватит донимать нашего гостя, — сказала она им.

— Мы не донимаем, — надулась Имоджен. — Это важный вопрос.

Арк, казалось, нисколько не смутился.

— Я научился скрывать рога мороком. Поэтому вы их не видите.

Глаза Имоджен округлились.

— Но зачем?

Кассия бросила на девочку предупреждающий взгляд.

— Имоджен…

— Нет, всё в порядке, — перебил Арк, снова посмотрев на девочку. Помедлив, он ответил: — Так проще заниматься своими делами, когда никто не глазеет.

Кассия резко подняла голову, удивлённая тем, что Арк отнёсся к детскому вопросу всерьёз. Он не отмахнулся, а дал ответ, который звучал… честно.

Имоджен моргнула.

— А почему они будут глазеть?

— Потому что рога демона привлекают внимание. Люди их замечают, а заметив что-то, тут же начинают строить догадки.

Девлин нахмурился и провёл ладонью по собственным маленьким рожкам.

— Глупость какая-то.

Арк усмехнулся.

— Согласен, но так бывает.

Имоджен, похоже, обдумала его слова.

— Вы прячете их, чтобы не выделяться?

— Это одна из причин. А ещё порой приятно самому решать, когда тебя увидят.

Такое объяснение её, похоже, удовлетворило. Девлин, однако, продолжал пристально наблюдать за Арком с непроницаемым выражением лица. Кассия про себя улыбнулась. Будучи полудемоном, Девлин редко получал возможность общаться с чистокровным. Его любопытство было совершенно естественным.

— У меня есть вопрос, — сказал мальчик достаточно громко, чтобы привлечь внимание остальных детей.

Арк поставил чашку на блюдце и посмотрел на Девлина.

— Каковы ваши намерения относительно мисс Ауры? — спросил мальчик.

За столом стихло. Кассия, только что пригубившая чай, едва не подавилась. Несколько младших детей обратили на Арка широко раскрытые, полные ожидания глаза, на миг позабыв о пирогах.

— Девлин, — пожурила она, ставя чашку. — Это личное дело между мной и джентльменом.

Арк поднял руку.

— Вопрос справедливый. — Он говорил спокойно, словно Девлин спросил нечто совершенно разумное.

Брови Девлина поползли вверх. Кассия видела: мальчик не ожидал, что Арк отнесётся к нему всерьёз. Но он быстро оправился и скрестил руки.

— Ну?

Жар пополз по шее Кассии. Следовало предвидеть, что так и случится. Дети были бесконечно любопытны, а Девлин особенно любил сразу переходить к сути.

Но всё же Арк мог солгать. Это был самый простой выход. Он мог сказать детям то, что они хотели услышать: какую-нибудь сладкую романтическую чепуху о том, как очарован их дорогой мисс Аурой. Или объявить, что он здесь только как друг, и не более.

Вместо этого он прямо встретил взгляд Девлина и произнёс:

— Я с ней знакомлюсь.

Среди детей прокатился ропот.

Девлин нахмурился.

— И всё?

— И всё. Она знакомится со мной, я — с ней.

— Как-то не впечатляет, — съязвил Девлин.

Имоджен тихо и недовольно хмыкнула.

— И совсем не романтично.

— Хорошие отношения начинаются не с романтики, — непринуждённо ответил Арк. — Они начинаются с взаимопонимания.

Кассии следовало испытать облегчение. В конце концов, это была правда — или почти правда. Но желудок неожиданно перевернулся. Детей, впрочем, было не так просто удовлетворить.

— Так… она вам нравится или нет? — не отступал Девлин.

— Мисс Аура чрезвычайно располагает к себе.

Имоджен фыркнула.

— Конечно. А вы опять увиливаете от ответа.

Кассия посмотрела на Арка поверх края чашки, не зная, смеяться ей или смущаться. Сам же Арк лишь едва заметно ей улыбнулся.

Девлин наклонился вперёд, всё так же внимательно наблюдая за Арком.

— Но вы ведь знаете?

Арк поднял бровь.

— Знаю что?

— Если вы её обидите, мы заставим вас пожалеть.

Кассия бросила на мальчика предупреждающий взгляд.

— Девлин, грубить совершенно незачем.

Арк, однако, не выглядел оскорблённым. Напротив, его лицо словно наполнилось теплом, которого Кассия прежде не видела, будто забота Девлина отперла дверь, о существовании которой она не знала.

Он сказал ей:

— Девлин не грубит. Я иного и не ожидал. Так и поступают в дружной семье: защищают друг друга.

Девлин ещё мгновение не отводил глаз, взвешивая его слова. Затем медленно и решительно кивнул, откинулся на спинку стула и вернулся к чаю.

Только тогда Кассия, сидевшая напротив, позволила себе выдохнуть.

Вот, значит, как.

Арк только что прошёл самое важное испытание «Звёздного света».

7

АРК

Пироги были приготовлены превосходно — мягкие и сладкие, — но магии в них не было. Миссис Тимбл и Матильда прекрасно готовили: годы, проведённые за кормлением целого дома детей, чувствовались в каждом заботливо сделанном лакомстве. Однако мастерство и чары — совершенно разные вещи.

И всё же, оглядывая сидевших за столом, Арк ценил теплоту этой сцены. Дети болтали между кусочками, липкими пальцами макали чайные пирожные в чашки; в их непринуждённой радости не было ни тени настороженности. Простое удовольствие, никак не связанное с магией и всецело рождённое заботой, привычным распорядком и уверенностью, что каждый день тебя накормят за тем же столом.

Кассия удивилась, когда он согласился остаться, но пироги были не единственной причиной. Его удержала магия дома — та невидимая сила, что упёрлась в него на пороге, не позволяя войти. Она не была враждебной, но не заметить её было невозможно. И отступила она лишь после того, как Кассия вслух пригласила его внутрь.

Даже сейчас нечто разлитое в доме окружало его, надавливало на границы восприятия. Оно не ударяло и не набрасывалось — по крайней мере пока, — но всё равно сопротивлялось ему.

Это не походило ни на знакомый древний пульс Магии Земли, ни на остаточный след Магии Памяти. Что-то иное, как будто намеренно помещённое сюда, а не возникшее естественным образом.

Поэтому он и остался — хотя бы затем, чтобы выяснить, не действует ли оно на детей.

Арк медленно обвёл взглядом стол, молча отмечая увиденное. Дети были здоровы, лица раскраснелись от тепла. Глаза сияли, смех звучал легко. Что бы ни обитало в этом доме, их оно не коснулось.

Значит, это присутствие — сопротивление, невидимая сила — было направлено только против него.

Вскоре чаепитие закончилось, и Кассия отправила детей играть во двор. Когда она принялась убирать со стола, Арк собрал несколько тарелок и аккуратно сложил стопкой.

— Давно миссис Тимбл и Матильда живут в «Звёздном свете»? — спросил он.

— Миссис Тимбл появилась здесь ещё до моего рождения. В молодости моя мать была здешней кухаркой. Выйдя замуж за отца и переехав в Малую Минеолу, она наняла миссис Тимбл. Матильда присоединилась к нам пять лет назад.

— А где они живут?

— Делят мансарду.

— Они всегда были здоровы?