Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

— Добро пожаловать в приют «Звёздный свет», — произнесла она, разводя руки.

Арк оглядел помещение. Вестибюль был тёплым: из большого очага в гостиной лился жар, весёлый огонь трещал и шипел, отбрасывая на деревянный пол длинные тени. Доски мягко блестели, отполированные десятилетиями топота маленьких ног. Несколько пальто как попало висели на крючках у двери, а под ними сиротливо стояла пара маленьких сапог, покрытых грязью.

Ей стало интересно, что видит он. Место, никогда не отвечавшее вкусам Эшелона? Здание, державшееся на упрямстве и надежде?

«Звёздный свет» не был роскошным. Мебель не сочеталась, светильники вышли из моды десятилетия назад. Но здесь было тепло. Пахло маслом, корицей и чем-то пикантным, томившимся на кухне. И всегда находились люди, которые заботились друг о друге.

А главное — дом был полон любви.

— Тебе повезло, — сказала она Арку. — Дети ещё на занятиях наверху, так что у тебя будет минутка тишины, прежде чем они сюда ворвутся.

Он повернулся к ней.

— Мне следует тревожиться?

— Только если ты не готов к вопросам. Они любопытны и наверняка зададут немало.

— Они учатся здесь? У вас работают преподаватели? — спросил Арк, оглядывая простую обстановку.

— Да. Двое учителей живут при приюте и ведут основные предметы. Несколько друзей и выпускников добровольно проводят дополнительные занятия: шитьё, переплётное дело и тому подобное. А миссис Тимбл командует кухней, словно маленькой армией, и Матильда — её верный заместитель. — Кассия улыбнулась. — Всё собрано из лоскутков, но мы справляемся.

Кассия распахнула широкие двойные двери столовой. Длинную прямоугольную комнату занимал стол, настолько истёртый, что дерево обрело шелковистый блеск. Вокруг теснились разномастные стулья; их сиденья отполировали до сияния поколения детей, ёрзавших за едой. Солнечные лучи падали из высоких окон, разливая тёплые золотые лужи по тёмным половицам. Сейчас было тихо, но ненадолго — дети скоро придут на полдник.

Она пропустила Арка вперёд и наблюдала, как его взгляд исследует комнату. Он ничего не сказал, но Кассия не удивилась. Она уже начинала понимать: этот мужчина не раздаёт мнений даром. И всё же заметила, как внимание задержалось сперва на аккуратных рядах чашек и тарелок на длинном буфете, затем на полу под ногами.

— Итак, — наконец сказал он, — как ты стала владелицей «Звёздного света»?

— О, я не владелица. Мне нравится думать, что «Звёздный свет» такой же Безродный, как его жители. Настоящего хозяина у него нет. — Она усмехнулась и убрала выбившийся локон за ухо. — Я слежу, чтобы сотрудники получали жалованье, распоряжаюсь пожертвованиями и изо всех сил стараюсь сохранить крышу над их головами. Повара кормят детей. Учителя безопасно обучают их магии, а когда воспитанники вырастают, помогают найти работу и своё сообщество.

Она огляделась.

— «Звёздный свет» принадлежит всем нам. Но прежде всего — детям.

Арк кивнул, теперь не отрывая от неё взгляда.

— Ты их любишь.

Слова попали в мягкое, тщательно охраняемое место. Всю жизнь она любила этих детей — кормила, сражалась за них, строила вокруг них дом, — но мало кто говорил об этой любви без насмешки или снисхождения.

— Разумеется, — ответила она.

Некоторое время он просто смотрел на неё. Затем поднял взгляд куда-то за её плечо. Кассия проследила за ним.

Стена памяти. Верхнюю половину покрывала мозаика рамок с фотографиями — старыми, новыми и всеми между ними. Улыбающиеся лица, остановленные мгновения. Поколения детей, называвших «Звёздный свет» домом. Одни давно выросли и ушли строить собственную жизнь. Другим… что ж, не каждому ребёнку везло найти семью.

В самом центре, чуть выше уровня глаз, висела фотография в рамке. Двое детей — рыжая девочка и шатен — улыбались в камеру; оба были в простой, но ухоженной приютской одежде.

Кассия подошла и провела пальцами по рамке.

— Мои родители, — сказала она. — Оба выросли здесь. Влюбились, поженились и ушли строить собственную жизнь.

Она взглянула на Арка, гадая, что он об этом думает.

Фотография подтверждала, кто она: осиротевшая дочь сирот. Безродная во втором поколении. У родителей не было ни Книги Имён, ни начертанной магией родословной, уходящей на поколения назад. Великие семьи ревниво охраняли свои Книги и добавляли новые имена лишь по рождению или через тщательно спланированный брак. Кассия не питала иллюзий: ни одна из них никогда не откроет Книгу для неё.

Арк не отреагировал. Хотя глаза были прикованы к фотографиям, она знала: он слушает.

— Ты упоминала, что твоя мать была ведьмой. Значит, отец — человек?

Она кивнула.

— Они так и не нашли семью?

— Лишь немногим Безродным везёт с усыновлением. Будущие родители обходят их стороной.

Арк наконец повернулся к ней.

— Значит, твои родители создали собственную семью.

— Да. Но они знали, с чем мне придётся столкнуться. Поэтому уехали из Анджелина, чтобы растить меня там, где не нужно постоянно доказывать свою ценность.

И Малая Минеола приняла их. С годами за ними последовали другие — семьи с перепутанными родословными и без великих наследий. Кассия никогда не обижалась на родителей за это решение.

Она лишь жалела, что оно вообще понадобилось.

— Эти дети… — Горло сжалось. — Большинство из них смешанной крови. Против них и так настроено столько всего, что сохранять «Звёздный свет»…

Она не договорила.

Арк немного помолчал. Затем просто сказал:

— Я понимаю.

Она уставилась на него. В качестве попечительницы «Звёздного света» Кассия провела бесчисленные презентации для возможных благотворителей — говорила до сухости во рту и смотрела, как тускнеют их глаза, пока она объясняет важность приюта. Они произносили те же слова — «я понимаю», — чтобы положить конец её речи.

Но Арк странным образом был совсем не таким.

Это не походило на пустое сочувствие. Он произнёс слова как человек, который понимает не только сказанное, но и стоящую за ним тяжесть. Его взгляд задержался на ней на один удар сердца дольше.

Затем с кухни донёсся слабый грохот и голос миссис Тимбл, обращавшейся к Матильде.

— Идём, — сказала Кассия, жестом приглашая за собой. — Тебе следует познакомиться с нашим кухонным тираном, пока она сама тебя не нашла.

Едва Кассия открыла кухонную дверь, её окутало тепло. В воздухе смешались ароматы паровых булочек с заварным кремом, тушёных яблок, морковного супа и жареной курицы к ужину. Миссис Тимбл стояла у длинной деревянной столешницы, закатав рукава до локтей, и сильными привычными руками месила тесто. Волосы с серебряными нитями были собраны в аккуратный пучок, у висков выбились пряди. Мука покрывала фартук, предплечья и даже переносицу: она трудилась часами и останавливаться не собиралась.

Матильда сидела на табурете у другого конца стола и смазывала растопленным маслом противень с выпечкой.