Читать книгу - "Принц и квакерша - Виктория Холт"

карете принц отправился в Тоттенем. Минуло несколько недель с тех пор, как он видел Ханну, но он верил: она поймет. Государственные дела отнимали всё больше времени, и она сама признавала, что в будущем это станет неизбежным.

Он приближался к дому. Георг хотел сказать ей, как он рад, что их союз наконец освящен перед Богом. Он собирался обсудить с ней, не пора ли открыть правду… сперва, пожалуй, лорду Бьюту, который всегда был ему верным другом и никогда не выказывал нетерпения. Принц помнил, что даже при жизни отца — как бы сильно он его ни любил — именно лорду Бьюту он поверял свои печали.

Карета свернула на частную дорогу. Он вышел и с нежностью взглянул на окно, где она неизменно его поджидала. Он верил, что она прислушивается к каждому шороху, ловя стук колес его экипажа, — ведь она всегда встречала его взгляд. Она взмахивала рукой в знак приветствия, едва он ступал на землю, и тут же выбегала навстречу.

В тот день он стоял, глядя на окно. Занавески не шелохнулись. «Сегодня я застал её врасплох! Она меня не услышала».

Он достал ключ и отпер дверь, которой всегда пользовался. Она не ждала его в дверях, и вдруг его поразила тишина, царившая в доме. Это было странно. Прежде он никогда этого не замечал — да и как мог, если она всегда бежала ему навстречу?

Он вошел в холл и позвал её. Посмотрел на лестницу.

— Ханна? Где ты, Ханна?

Теперь тишина стала пугающей: она не отозвалась. Она больна. Что-то случилось. Он взлетел по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, выкликая её имя. Где слуги? Почему никто не вышел его встретить?

Внезапная паника охватила его. Он был один… совсем один в этом доме.

— Ханна! Ханна! — Он едва узнавал собственный голос. Где же она? Здесь негде спрятаться. Он вошел в комнату с высокими окнами, где Рейнольдс писал её портрет. Её там не было. Он взглянул на стену и замер: там, где висела картина, зияла пустота.

— Боже, — прошептал он. — Что же это значит?

Он бросился в детскую. Кроватки стояли на своих местах — застеленные и пустые. Детей не было.

— Ханна! Ханна! — звал он.

На лбу его выступил холодный пот; мысли ворочались медленно, не в силах дать ответ на немой вопрос, терзавший его.

— Ханна, где ты? Выходи… если ты прячешься. Если это шутка… Довольно… Хватит… — Он то шептал её имя, то выкрикивал его, но ответом ему была тишина. Лишь собственное эхо гуляло по пустому дому.

Он обежал все комнаты: ни следа её, ни следа детей, ни признака жизни. Он не хотел в это верить. Они не могли просто уйти.

— Куда? — спросил он у пустоты.

Дети? Неужели она могла вернуться на Сент-Джеймсский рынок и забрать их с собой… его детей? Но как это возможно?

Однако она исчезла. Словно чья-то незримая рука унесла её прочь.

Он не желал покидать дом; он обследовал его сверху донизу, заглядывая в каждый угол и выкликая её имя, вновь и вновь проходя по комнатам, которые, как он уже знал, были мертвы.

Он стоял в холле, озираясь по сторонам.

Она ушла.

Он потерял её и не мог понять, как это случилось.

Ошеломленный, в полном смятении, принц вернулся в карету и велел везти его назад в Кью.

***

Лорд Бьют ждал его во дворце.

— Мне нужно обсудить с Вашим Высочеством кое-какие дела… Боже милостивый! Что произошло? Ваше Высочество… на вас лица нет… Ваше Высочество перенесли потрясение?

— Мне нужно поговорить с вами. Немедленно.

— Пройдемте в мои личные покои. Там нам никто не помешает.

Лорд Бьют закрыл дверь и пристально посмотрел на принца. Тот был совсем плох. Что ж, этого и следовало ожидать.

— Расскажите мне, что вас так расстроило.

— Я сам не знаю, что произошло. Это тайна… ужасная тайна. Я не понимаю, что всё это значит.

— Прошу вас, расскажите всё по порядку.

И принц рассказал — о своей жизни с Ханной, о детях.

Лорд Бьют слушал, понимающе и важно кивая; но когда принц упомянул о венчании, он широко раскрыл глаза и вскричал от ужаса.

— Я обязан был это сделать. Для неё это было так важно. Она боялась смерти… и греха…

— Ах, я понимаю, — произнес лорд Бьют. — И вы решили, что во что бы то ни стало должны избавить её от этого бремени.

— Я знал, что вы поймете.

— Разумеется… разумеется. Будут трудности. Ваша матушка уже присмотрела для вас немецкую принцессу.

— Но то, что я узнал сегодня, лишило меня сил. Она исчезла.

— Исчезла? Куда же?

— Этого я не знаю. Я поехал к ней и нашел дом пустым… её там нет. Всё пропало… И дети, и она сама… Никого. Дом пуст. Но… как они могли уйти, не сказав мне ни слова?

— Вы уверены?

— Я обошел весь дом… каждую комнату… детскую, кухню… везде заглянул. Там нет ни души. И картина пропала.

— Картина?

— Рейнольдс написал её. Я хотел иметь её портрет.

— Значит, вы посылали Рейнольдса в… гм… этот… гм… дом, чтобы написать её?

Принц кивнул. «Значит, в тайну посвящен еще один», — с тревогой подумал Бьют.

— Вы… открыли ему, кто она такая?

— Нет, нет. Я лишь распорядился, чтобы ему заказали портрет миссис Аксфорд.

— Понимаю.

— Но что мне делать? Где она? Вы можете это объяснить?

— Объяснение, очевидно, есть.

— Но какое? Я не нахожу никакого.

— И я пока тоже. Но если Ваше Высочество поведаете мне каждую деталь этого дела, я сделаю всё возможное, чтобы во всём разобраться.

— О, прошу вас. Я не найду покоя, пока Ханна не будет в безопасности.

— Вы говорили, она была больна, не так ли? В этом и крылась причина венчания?

— Да, она изменилась. После рождения нашего первенца ей стало хуже, а перед тем как родился второй мальчик, она совсем ослабела. Тогда-то…

— Ах да, Ваше Высочество говорили мне. Позволите ли вы мне заняться этим делом так, как я сочту нужным?

— О да, умоляю вас.

— Для начала Ваше Высочество должны рассказать мне всё… помните: абсолютно всё. И тогда я посмотрю, что можно предпринять.

***

Спустя несколько дней лорд Бьют с торжественным видом предстал