Читать книгу - "Принц и квакерша - Виктория Холт"

и занялись письмом, а когда оно было готово, гонец с посланием отправился в Кенсингтонский дворец, где в то время пребывал король.

Принц и Бьют склонились над картами, обсуждая грядущую войну. Бьют с удовлетворением отметил, что этот новый интерес несколько унял тревогу принца; он истолковал это как добрый знак — мысли о женитьбе и квакерше более не владели Георгом безраздельно.

***

Прочтя письмо внука, король швырнул его через всю комнату.

— Щенок! — выплюнул он.

Он бы с радостью разорвал бумагу в клочья, но вовремя вспомнил, что это всё же прошение от принца Уэльского, а поскольку внук был совершеннолетним и занимал столь высокое положение, игнорировать его не мог даже монарх.

Когда Питт и Ньюкасл явились с докладом, король показал им письмо.

— Его подбили на это, — проворчал он. — Мамаша и этот шотландский жеребец. Славную бы он фигуру явил на поле брани! Я слышал, парень вида крови не выносит, но в солдаты метит — только потому, что маменька так велела.

— Вашему Величеству, разумеется, надлежит ответить Его Высочеству в дипломатичных выражениях.

— Я отвечу этому щенку коротко: «Нет».

— Просьба вполне разумна, — вставил Ньюкасл. — Понятно, что принц желает послужить отечеству в столь грозный час.

— Это сделано лишь для того, чтобы нас смутить, — отрезал король. — Она не хочет терять свою деточку. Она желает держать его подле себя… следить, чтобы никто, кроме неё, не смел шептать ему на ухо. Говорю вам: она знает, что ответ будет «нет». Потому-то ему и присоветовали подать это прошение.

Питт склонялся к тому же мнению. Это были козни кружка из Лестер-хауса: они пытались создать «Пртию Принца Уэльского», ища любой повод противопоставить наследника королю и, уповая на любовь народа к Георгу, раздуть из этого дело.

Питт отмахнулся от этой проблемы, но по его совету и по настоянию Ньюкасла король написал достаточно вежливый отказ, гласивший, что принц Уэльский не может покинуть страну в столь ответственный момент.

— Дерзкий щенок! — прорычал король, передавая письмо для запечатывания.

— Он твердо решил меня оскорбить, — пробормотал принц, прочтя ответ деда.

«Это отвлекает его от квакерши», — отметил про себя Бьют; в конце концов, именно это сейчас было важнее всего.

***

Принц и Бьют вернулись в Лестер-хаус к дню рождения Георга. Популярность принца росла на глазах: люди по собственной воле украшали улицы, готовясь превратить праздник в великое торжество.

У ворот Лестер-хауса собрались толпы, приветствовавшие принца громкими криками, стоило ему показаться; весь день и всю ночь лондонцы праздновали это событие.

Георг был тронут. Всенародная любовь стала бальзамом для его самолюбия после того, как король так грубо его осадил. Что значило для него одобрение этого раздражительного старика, когда его любил народ?

Мать оправилась от легкого недомогания и почти вернулась к привычному образу жизни, хотя принц с тревогой замечал, что она всё еще выглядит бледной.

У него совсем не оставалось времени для поездок в Тоттенем, но он решил, что скоро непременно там побывает. Быть может, он обсудит свое затруднительное положение с Ханной; они вместе помолятся, и она скажет, что думает. Возможно, тогда он поймет, как ему поступить.

На душе у него стало спокойнее. Быть может, всё не так страшно, как он боялся. Народ любит его; он был уверен, что люди примут его невесту как свою королеву — лишь потому, что он любит её и просит их об этом.

***

У дома остановился экипаж. Ханна стояла у окна, наблюдая. Сперва она подумала, что это принц — он не заезжал к ней уже очень давно, — но карета прибыла не по частной аллее, которой он всегда пользовался.

Из экипажа вышел мужчина — высокий, элегантный. Сердце Ханны тревожно забилось; инстинкт подсказывал ей, что беда на пороге.

Он подошел к двери; стук, эхом отозвавшийся в доме, прозвучал для неё как комья земли, падающие на крышку гроба. Она отошла от окна и опустилась в свое высокое кресло, прижав ладонь к горлу, где под лиловым шелком платья бешено колотился пульс.

В дверь поскреблись.

— Сударыня, некий джентльмен просит принять его.

— Кто он?

— Он не назвал своего имени, госпожа.

— Проси.

Он вошел. По одной осанке и манерам она сразу поняла — человек от двора.

— Надеюсь, вы простите мне это вторжение, сударыня.

— Прошу вас, сэр, садитесь.

— Благодарю.

Он сел и посмотрел на неё с добротой. Это был очень красивый мужчина.

— Я прибыл по поручению Его Высочества, принца Уэльского.

— Да.

— Вижу, это вас не удивляет.

— Нет. — Она никогда не умела притворствовать.

Посетитель, казалось, испытал облегчение — должно быть, он заранее решил, что имеет дело с женщиной разумной.

— Вы ожидали чьего-то визита?

— Да. Могу ли я узнать ваше имя?

— Этого я сказать не могу. Достаточно ли того, что я — друг принца Уэльского?

— Достаточно, если он сам послал вас ко мне.

— Нет, — произнес он. — Он не знает о моем приезде.

Она кивнула и слабо улыбнулась.

— Вижу, вы женщина рассудительная. Я знаю, что вы принадлежите — или принадлежали — к Обществу Друзей. Это служит большим утешением для тех, кто желает принцу блага, ибо мы верим: вы — женщина добродетельная и набожная, а значит, готовы исполнить свой долг.

— Я постараюсь, — ответила она.

— Давайте будем откровенны друг с другом. Принц заключил с вами брак. Вы ведь понимаете, что этот брак никогда не будет признан?

— Я не понимаю, почему. Но признан он или нет, это — брак.

— Вы сами прежде сочетались браком с Исааком Аксфордом. Следовательно, ваш нынешний союз можно назвать двоеженством, а такой брак не имеет силы.

— Я не считала себя женой Исаака Аксфорда, — возразила она.

— А женой принца Уэльского — считаете?

Она кивнула.

— Вы ведь преданы Его Высочеству?

— Я сделаю всё ради его счастья.

Теперь облегчение гостя стало явным.

— Тогда я уверен: выслушав меня, вы согласитесь с тем, что я должен вам сказать.

Ханна слушала, и с каждым словом чувствовала, как жизнь её рушится, превращаясь в прах. Всё, что он говорил, было правдой. Она всегда это знала. Георг принес эту жертву ради неё, зная все последствия; она не должна его подвести. Настал и её черед принести жертву ради него.

***

В закрытой