Читать книгу - "Работорговцы - Альберто Васкес-Фигероа"

и «протесты», но хорошее настроение сохранялось, пока вдруг старый мальтиец не вскочил, указывая на что-то впереди. Весла замерли, а все удивленно уставились на величественное зрелище перед ними.

На берегу реки резвилось стадо из более чем сорока слонов. Огромный самец с гигантскими бивнями махал ушами, поднимал хобот и издавал громкие звуки, пытаясь, казалось, запугать незваных гостей, чтобы они не тревожили его многочисленное семейство.

Целый час они стояли неподвижно, любуясь этими величественными существами, о которых так много слышали, но никогда не видели так близко. Наконец, когда большой самец повернулся и ушел в заросли, за ним последовало все стадо, и Селеста решила, что пора бросить якорь и остаться на ночлег.

Этот день был незабываемым, а ночь прошла почти без сна – все обсуждали как взволнованные дети события дня, полного сюрпризов.

На следующий день к полудню они наконец увидели великий Нигер – широкий, глубокий и величественный. Этот невероятный Нигер, как полагали, где-то далеко за пустыней соединялся с легендарным Нилом, что омывал подножия пирамид и впадал прямо в Средиземное море.

– Река не может течь сразу в двух направлениях, – уверенно заявил Гаспар Ройтер. – Она идет либо на север, либо на юг.

– А если обе реки берут начало в одном месте? – возразил Санчо Менданья. – Представь огромное озеро с двумя выходами! Один уходит на север и становится Нилом, другой – на юг и доходит до сюда. Пройдя через это озеро, мы могли бы добраться до Египта.

– Абсурд!

– Но возможно!

– Абсурдно!

Спор был долгим и ожесточенным, и ни одна сторона не желала уступить. В итоге Селеста Эредиа решила положить конец дискуссии.

– Мы пришли сюда не составлять карты континента, а выследить подлого охотника за рабами. Забудем о Ниле и начнем готовить корабли к трудному путешествию, что нас ждет.

Они снова установили реи, натянули шкоты и ванты, развернули паруса так, чтобы малейший порыв ветра помогал двигать корабли против течения.

Венецианец, несомненно отличный моряк, приказал соединить несколько толстых канатов. Один конец отправили к берегу, чтобы привязать к крепкому дереву с наветренной стороны, а другой закрепили у мачты.

Таким образом, они медленно продвигались, преодолевая сопротивление течения.

На второй день Селеста признала:

– Мы, безусловно, продвигаемся, но слишком медленно, а вскоре кто-нибудь предупредит Мулая-Али о нашем приближении.

– Я никогда не полагался на эффект неожиданности, – заметил Санчо Менданья. – Главное, чтобы мы могли уничтожить его батареи издалека. У них нет орудий такого веса и калибра.

Он внезапно замолчал, словно осененный мыслью, и жестом остановил Селесту, которая хотела что-то сказать:

– Подожди! Ничего не говори…

Селеста терпеливо ждала, пока он наконец не заявил:

– Говорят, что крепость Мулая-Али построена из кирпича-сырца, а не из камня. Если это так, нам не понадобятся тяжелые гранаты, чтобы разрушить стены. Легкие снаряды долетят дальше и позволят нам атаковать из большего расстояния.

– Звучит логично, – согласилась она.

–Конечно, это логично! Меньший вес – больший радиус, – заявил он.

–Это какой-то сумасшедший разговор, – возразила она. – Где, черт возьми, мы найдем гранаты одинакового диаметра, но меньшего веса, посреди джунглей?

–Нигде, – решительно ответил он. – Но мы можем их изготовить.

–Изготовить? – удивилась Селеста Эредиа. – Как?

–Из цепных гранат, – заявил Менданья, чья мысль, казалось, работала на предельной скорости. – Если снять цепи и соединить пустые корпуса между собой, мы получим гранату с полой сердцевиной, которая будет лететь намного дальше… – Он даже не стал дожидаться ответа, так как, говоря, уже начал спускаться по крутой лестнице в трюм, торопясь к пороховому складу и бормоча себе под нос: – Это должно сработать! Клянусь всеми святыми, это должно сработать!

Через час он приказал зарядить два орудия одинаковым количеством пороха, и в одно из них поместили стандартную гранату весом в тридцать две фунта, а в другое – ту, что он «изготовил» из цепной гранаты, после чего велел стрелять одновременно.

Когда стало ясно, что вторая граната упала почти на полмили дальше первой, он начал прыгать, исполняя некое подобие триумфального марша и громко топая босыми ногами по палубе.

–Я гений! – повторял он снова и снова. – Я гений!

Гаспар Рейтер, наблюдавший за ним с кормового мостика, спокойно заметил:

–Кто-нибудь должен предупредить тебя, что опасно напиваться до наступления темноты. Это солнце перегревает мозги, а твоя голова для шуток явно не создана.

–Смейся, смейся… – ответил он. – Но вот увидишь, как ты изменишься в лице, когда мои «огнедышащие» начнут метать полые гранаты.

Два дня спустя вернулся отец Барбас, который больше недели находился в разведке с неизменной группой местных жителей. Вид у него был измученный, как у человека, не сомкнувшего глаз три ночи.

–Мы дошли до укрепления, которое стоит там, где леса окончательно сменяются прерией, – начал он. – Оттуда начинаются земли, которые можно считать владениями Мулая-Али. У него, по-видимому, полдюжины таких же укреплений вдоль реки. Однако подавляющее большинство солдат этих гарнизонов – йоруба, и они относятся к женщинам ибос, которые здесь местные, хуже, чем к свиньям. – Он сделал короткую паузу, развел руками, как бы объясняя этим всё, и добавил: – Смертельная ненависть между ибос и йоруба уходит корнями в прошлое, когда первые могли съесть тысячу йоруба за одну ночь.

–Съесть? – ужаснулся Мигель Эредиа. – Вы хотите сказать, что они были каннибалами?

–Не то чтобы «были»… – уточнил бывший иезуит. – Они и есть. Бенин, который находится всего в восьми днях пути отсюда, всегда считался меккой каннибализма. Это делают не из-за голода; скорее, это ритуал. Ибос верят, что съев йоруба, они предотвращают свою гибель от руки другого йоруба, поскольку, в определенном смысле, убивают часть своей же расы.

–Какое варварство! – пробормотал Менданья. – Это напоминает мне тех карибских островитян, о которых рассказывал мой дед.

–Трудно поверить в такое в наше время, – добавил Гаспар Рейтер.

–Минутку… – вмешался капитан Буэнарриво. – К какой племенной группе принадлежат женщины, которые идут с нами?

–Большинство из них – йоруба, – признался баск.

–Вы хотите сказать, что мы привели женщин-йоруба, чтобы их съели ибос? – возмутился венецианец.

–Совсем нет… – спокойно ответил бывший иезуит. – По правде говоря, они подвержены такому риску не больше, чем мы. Здесь мужчины йоруба порабощают и насилуют женщин ибос, но Мулая-Али настолько умен, что рассредоточил свои силы. На западе солдаты ибос порабощают, насилуют и иногда съедают женщин йоруба, а в северных районах фульбе угнетают канури и наоборот. Не будем забывать, что только на побережье рабов насчитывается два десятка разных этнических групп, говорящих на разных диалектах. Работорговцы, как