Читать книгу - "Работорговцы - Альберто Васкес-Фигероа"

—Просили подтверждения, —ответил второй пленник. —Алкеми Маку подтвердил и добавил, что больше ничего не скажет, потому что мы уходим прямо сейчас.

–Как думаешь, сработает? —это был первый вопрос, который задала Селеста Эредия на следующий день, уже на борту «Серебряной Дамы», когда бывший священник рассказал ей обо всем, что произошло в форте Иххаиа.

–Уже работает, —уверенно ответил он. —Как только начали греметь барабаны, жители обоих берегов реки пустились в паническое бегство.

–Но почему? —спросил англичанин Ройтер. —Безусловно, бешенство страшно, но не настолько, чтобы вызывать такой ужас.

–В Европе оно страшно… —ответил бородатый. —В Африке оно вызывает настоящий ужас. Нужно учитывать, —добавил он, —что в Европе бешенство передают собаки, кошки, крысы, лисы и волки… Это можно контролировать! Но здесь его переносят также гиены, шакалы, львы, леопарды и даже, и особенно, многие виды обезьян. А это уже невозможно контролировать на территории густых лесов и бескрайних саванн, где любое бешеное животное может подстерегать тебя с ветки дерева или из высокой травы. В этой части Африки, если бешенство распространится, оно может убить тысячи людей, и убить их самым жестоким образом из всех возможных… —Он развел руки, как будто этим все сказал. —Отсюда и паника.

–Ты считаешь, мы поступили правильно?

Педро Барба обернулся к Мигелю Эредии и долго смотрел на него, прежде чем ответить:

—Как бы современно ни было наше вооружение и как бы храбры ни были наши люди, мы никогда не победим, имея соотношение почти двадцать к одному, если не удастся посеять панику среди врагов. И могу гарантировать, что через несколько дней в крепости Мулай-Али будет царить не Мулай-Али, а паника.

–А все эти бедняги, что бегут?

—Хорошая пробежка им не повредит, особенно если это поможет им избавиться от тирана, —заметил хитроумный наваррец. —Они направляются на север, и по пути будут рассказывать, что «своими глазами» видели, как десятки несчастных погибли от нападения самых разных бешеных животных. «Одна из первых вещей, которые я усвоил в семинарии, это то, что слишком часто слух превращается в реальность. —Он чуть улыбнулся, и в этой улыбке была определенная злонамеренная насмешка. —Особенно если среди беглецов, клянущихся, что их родители или дети умерли с пеной у рта, окажутся сорок женщин под руководством нашей доброй подруги Ядиядияры.

–Ты их отправил вперед? —встревожилась Селеста.

—Они сами на этом настояли, —ответил бывший иезуит. —И я счел это великолепной идеей. Единственное, что нужно этим людям, чтобы бежать без оглядки, —это «непосредственные свидетели».

–Но они будут в серьезной опасности. Это йоруба на земле ибов.

—Дорогая девочка! —рассмеялся он. —В данный момент не существует ни ибов, ни йоруба, ни хауса, ни фульбе. Сейчас есть только страх. —Он цокнул языком, словно это было самое смешное, что он когда-либо видел, добавив: —Готов поспорить, что очень скоро солдаты нашего славного друга, Короля Нигера, начнут тратить патроны, стреляя во всех лис, леопардов, гиен, макак и шимпанзе, которые встретятся у них на пути.

–Если я правильно понимаю… —вмешался Санчо Менданья, который до этого молча наблюдал за сценой, —мы, возможно, смогли превратить всех животных джунглей и саванны в наших союзников.

—Вопреки их воле, но в этом и есть суть идеи, —признал наваррец. —Не только мужчины, женщины и дети, но даже кабаны, цапли и летучие мыши будут невольно способствовать распространению хаоса в рядах этого сына великой… потому что, в чем мы можем быть уверены, так это в том, что никто никогда не знал, как бороться с бешенством.

–Но что такое бешенство? —спросил Мигель Эредия. —Как оно начинается и почему?

—Понятия не имею, —вынужден был признать его собеседник. —Местные жители уверяют, что, когда Элегба гневается, она плюет, и если ее слюна попадает на землю и задевает животное, то оно заражается яростью богини и распространяет ее, кусая всех на своем пути. —Бородатый чуть улыбнулся. —Даже если это просто глупая легенда, факт остается фактом: исторически этот континент периодически сталкивается с неконтролируемыми вспышками бешенства, которые вызывают огромную смертность среди людей и животных, и никто не знает, как это начинается или заканчивается.

–Мне не нравится играть на страхах этих бедных людей… —тихо пробормотала Селеста Эредия.

Педро Барба посмотрел на нее с легким удивлением, прежде чем ответить:

—Мы делаем это, чтобы попытаться избавить их от куда более реального и большого зла.

–Снова цель оправдывает средства, —заметила она тем же тоном. —Разве не это оправдание приводят инквизиторы, когда сжигают еретика?

—Я не инквизитор и не сжигаю еретиков, —ответил бывший иезуит с плохо скрытой резкостью. —Я пытаюсь запутать врагов единственным оружием, которое дал мне Бог: разумом.

–Простите, —извинилась она с естественностью. —Не хотела обидеть. Я понимаю причины и то, что, возможно, это единственный способ победить в столь неравной борьбе, но не могу перестать думать о том, что будут чувствовать все эти дети, вынужденные покинуть свои дома, когда будут оглядываться по сторонам, будто смерть может выпрыгнуть на них из любого поворота пути.

–Если благодаря этому мы сможем избежать того, чтобы хотя бы один из них оказался в рабстве, оно того стоит, —вмешался Санчо Менданья, открыто встав на сторону наваррца. —В конце концов, мы никого не убиваем; даже жалкой собаки.

–С этим я не согласен, —заметил отец Барба с едва заметной улыбкой. —Я приказал женщинам убивать собак, кошек и всех живых существ, которые встретятся на их пути, и класть им в пасть немного яичного белка, взбитого с мукой, чтобы это было хорошо видно. —Он подмигнул. —Важно соблюдать детали.

– Черт возьми…! – не смог удержаться артиллерист. – Ошибся он с профессией; ему бы в военные, а не в священники.

– Дело не в том, что я ошибся с профессией, – возразил другой. – Просто я уже много лет скитаюсь по этим джунглям и научился кое-каким хитростям. Выжить, когда тебя преследуют люди и звери, очень тяжело, и если не знаешь слабых мест своих врагов, ты мертв. Белых пугает чума, а черных – бешенство. Вот в чем разница!

– Действительно… – признал англичанин Ройтер. – Думаю, если пустить слух, что эпидемия чумы приближается к Лондону, даже стражники Тауэра побегут без оглядки. – Он протянул руку, чтобы с нежностью положить ее на ладонь Селесты. – Я понимаю твои мотивы, – прошептал он. – Но как военный, я не могу не приветствовать инициативу, которая может спасти множество жизней.

– Я не приветствую ее, но принимаю, – признала она. – В конце концов,