Читать книгу - "Наследник темной звезды. Том IX - Василий Груздев"

Почему-то не возникало сомнений — это её личная награда. Хотела костюм — получай. И чувство такое странное возникло, будто с ней играют в поддавки…

Стоило так подумать, и на визоре шлема мигнула красная надпись: «Всё заслуженно, ты движешься в верном направлении». Мелькнула и исчезла без следа, как будто и не было. Заставив Джой растерянно вглядываться в пустоту.

Да что же это такое происходит?

Глава — IX

Шатл на орбите «Даймонда».

«Спокойно, Эрика! Всё будет хорошо!» — как мантру повторяла себе Эмберкроу, пока шаттл спускался на поверхность планеты.

Однако помогало плохо. Если вспомнить то, через что она прошла, возвращение на родину должно показаться лишь малым эпизодом череды её злоключений… Но эмоции почему-то зашкаливали.

Даймонд встречал её миллиардом огней столичной агломерации. Искрясь, те переливались множеством цветов, создавая ощущение, будто смотришь на бриллиант. Красиво. Можно подумать, поэтому планета и получила своё название.

Раскинувшийся на северном полушарии город занимал чуть ли не половину континента, а дворец Эмберкроу расположился в самой восточной его точке. Рядом находился частный космодром…

— Волнуешься? — Алекс коснулся её руки.

— Безумно, — призналась она. — Смешно, но я что, ворвусь сюда с гордо поднятой головой, раскидав этих грёбаных мятежников, и сяду на причитающийся мне трон. А на самом деле…

— Так и будет, — заверил муж, обнимая её сзади.

Шаттл опустился на взлётно-посадочную площадку вблизи родового поместья. Дворец высился на холме — величественный, с острыми шпилями, витражами и каскадом террас. Тоже сверкал. Дом… Место, где она провела большую часть своей жизни, сейчас казалось безжизненным и чужим.

Иллюзия. Психологический выверт. Просто она знала, что там её никто не ждёт. Нет больше отца, баловавшего её тайком от матери мороженым. Нет мамы и брата. Все погибли в том злосчастном Испытании Жизни. Даже слуги разбежались кто куда. Большинство пришли за ней на Маунтинхай, но многие затаились после того террора, что устроил Дитрих, а теперь подхватила младшая ветвь рода.

Сначала Дамьен, теперь его старший брат Ринальдо… Эрика его помнила. Он был на двадцать лет её старше. Немногословный, блеклый… Но, видимо, лучшей кандидатуры не нашлось. Этьен Эмберкроу, его дед, недавно разменявший сотню лет, — вот кто истинный зачинщик. До сих пор он оставался в тени.

Гравикомпенсаторы заработали, сглаживая посадочную перегрузку. Резкий толчок, как в лифте, и вот она на земле.

— Пойдем, — Алекс протянул Эрике руку, и та, нацепив маску величия, позволила себя увести к выходу.

К тому моменту, как они оказались у трапа, по нему уже успели сбежать вниз десятки людей в черных силовых костюмах.

— Проверяем периметр, — послышался голос Леи.

Рыжая невольно поморщилась. Не так возвращаются домой. Но что поделать. Сейчас Эрика не знала, кому можно доверять. Даже самые преданные слуги и вассалы… Преданными были её бабке. Всё здесь было завязано на Огненную. Регентство Алекса ныне и вовсе условность.

Впрочем, дожидаться, когда бойцы Культа проверят дворец и окрестности, Эрика не собиралась. Первая сделала шаг вперед, уводя за собой мужа. Слева от неё тенью, приотстав на шаг, двигался Катсуро. Внешне спокойный, рука лежит на эфесе катаны, а под мешковатой традиционной одеждой, как всегда, спрятан силовой костюм.

Их встречали. Лимузин забрал их прямо от трапа, чтобы провезти совсем чуть-чуть. Считанные минуты, и они у ведущей к парадному входу аллеи. Удивительно, но всё было как заведено в былые времена: после долгого отсутствия главу рода встречали с помпой.

Слуги, выстроенные рядами, умело гнули спины — и все до единого были чужими. Ни одного знакомого лица. Неудивительно: все, кто не прилетел на Маунтинхай, разбежались под давлением бунтовщиков. Удивительно, что хоть кто-то остался…

Кто-то должен был их нанять? Можно ли им вообще доверять? Ответ на этот вопрос появился из дворца. Из главных дверей выбежала полная пожилая женщина в строгом платье экономки. Седые волосы, в глазах — слёзы.

— Леди Эрика! Госпожа! Вы вернулись!

Миссис Даунхайм. Эрика забыла об этикете, шагнула навстречу и позволила заключить себя в объятия. К горлу подкатил ком. Строгая, но добрая. Она всегда была на её стороне.

— Вы остались… — прошептала рыжая.

— А куда ж я денусь? Это мой дом. Ваш дом. Я знала, что вы вернётесь!

Эрика отстранилась, беря себя в руки, чтобы не разрыдаться. Не положено.

— Я вернулась, — подтвердила она. — Рассказывайте, что тут у вас.

Подцепив женщину за локоть, девушка повела её в дом, а миссис Даунхайм, вытирая глаза, сбивчиво рассказывала. Впрочем, ничего нового… Кроме слуг, которых она отбирала и обучала, и, несмотря ни на что, поддерживала родовое гнездо Эмберкроу в идеальном состоянии.

— Спасибо, миссис Даунхайм. — Эрика сжала её руку. — А теперь, если нет более важных дел, проводите нас с мужем в мои покои?

Экономка встрепенулась, будто только заметила Алекса, тихо следовавшего за ними. Не иначе за слугу приняла? Склонившись в поклоне и бормоча извинения, повела их в комнату. Не её прежнюю, а принадлежавшую её бабке. Над камином висел портрет Натали. Её властный и чуть насмешливый взгляд снова заставил слёзы подступить к глазам.

Прежде чем закрыть двери, рыжая повернулась к экономке.

— Мне надо организовать прием через неделю. Разослать приглашения и подготовить всё… — произнесла она.

— Конечно, конечно, — тут же заквохтала Даунхайм, — Я пришлю к вам церемониймейстера. Мистер Розвуд — один из немногих, кто остался на своей должности.

Большой Тронный зал сиял тысячами огней, отражавшихся в хрустале люстр и начищенном до зеркального блеска паркете. Прием начался с полудня, и к назначенному часу зал уже гудел голосами — члены клана в парадных одеждах, вассалы, прибывшие засвидетельствовать почтение. Более сотни самых-самых.

Эрика двигалась сквозь эту бурлящую толпу, одаривая гостей улыбками и короткими, но емкими приветствиями. Пожимала руки, принимала поклоны, запоминая оттенок их искренности. Беседы, заявления, предложения. Удивительно, но всё шло прекрасно. И почему она боялась возвращаться?

«Потому что вокруг одни лицемеры», — напомнила она себе. Почти. Где вы были, когда на неё объявили охоту? Зато сейчас «здрасьте»! Этот прием — не Совет клана, где формально подтверждалось её право на корону. Формально она и так принадлежит ей, и так просто её не отнять.

Прием был возможностью показать себя. Заручиться поддержкой и, что не менее важно, выявить врагов. Дать тем, кто до сих пор занимал выжидательную позицию, наконец определиться. Как она говорила прежде — расставить точки над «i». И Эрика чувствовала себя сейчас словно рыба в воде. Но всё хорошее кончается. Так и этот чарующий вечер стал терять свою привлекательность.

Этьен Эмберкроу прибыл, когда большинство уже собрались. Старый гад явился в сопровождении внука и при многочисленной свите