Читать книгу - "Наследник темной звезды. Том IX - Василий Груздев"

Зенитного скопления, вращаясь над столом, отбрасывала бледно-голубые тени на стены. Бёрн сидел в задумчивости, положив локти на столешницу. Элис, закинув ногу на ногу, развалилась в глубоком кресле слева, лениво цедя ром из пузатого бокала.

Около часа назад им доложили о прибытии «Стремительного» в систему, и с минуты на минуту они ожидали гостя. И тот не заставил себя долго ждать.

Старшоу вошёл бесшумно, толкнув тяжёлую дверь. Сделал два шага. Взгляд его скользнул по интерьеру. Короткий кивок в знак приветствия. Уважительно, но без подобострастия. Как здороваются с начальством, а не с богом или господином… Никакой слепой веры, как это было с культистами.

Именно поэтому Мэрдока придётся убеждать — просто приказать не выйдет. То есть можно, конечно, но эффект, скорее всего, будет противоположным. Проще убить.

— Добрый вечер, Владыка, — гость повернулся к Элис, так и не сменившей позу. — Глава.

Фиц отсалютовала ему бокалом.

— Добрый вечер, капитан Старшоу, — поздоровался Алекс. — Присаживайтесь. Нам предстоит долгий разговор.

— О чём? Зачем я здесь? — настороженно спросил Мэрдок. — Отчего эта секретность?

Мужчина не спешил занять предложенное ему место, чувствуя подвох.

— Оттого что вопрос нетривиальный, — Бёрн отвечал на вопросы с конца. — А вы, капитан, самый подходящий для этого человек. Вот, ознакомьтесь.

Поднявшись со своего места, парень взял папку, обошёл стол и вручил её старому корсару. Снова, на этот раз жестом, предложил ему присесть. Старшоу сопротивляться не стал. Оказавшись в таком же, как у Фиц, кресле, только слева, принял бумаги. Изучал долго, кривясь и даже поскрипывая зубами. А когда закончил, процедил, недобро зыркнув на Алекса:

— Вы хотите превратить воинов в клерков? Бойцов в администраторов?

— В управленцев, — не согласился Бёрн. — Тех, кто доказал свою эффективность в своём деле. Мы дадим капитанам то, чего у них никогда не было, — будущее за пределами тесных отсеков и вечного рейда.

— Будущее гипеспарита — это его корабль, — отрезал Мэрдок. — Как только ты дашь им землю, они врастут в неё корнями, обрастут жирком и забудут, что значит сражаться. Это деградация.

— Чушь, — не согласилась Элис, приземлив бокал на столик. — Многие с годами отходят от рейдов и занимаются больше администрацией, уступая дорогу молодым и дерзким. Ты сам не исключение! Не ты ли переложил на меня всё, что касалось сражений?

— Это другое! — возмутился Старшоу. — Ты моя протеже…

— И это не мешало тебе загребать рейтинг моими руками, занимаясь политикой! — Элис припечатала его взглядом.

— Это необходимость! Я не могу быть везде одновременно…

— Ты бы там и не справился, — отрезала глава клана «Длань Императора». — Зато во внутренней кухне ты разбираешься куда лучше меня, выскочки.

— Я не собираюсь оседать на земле! — злился всё больше Мэрдок.

— Но есть другие! — продолжала давить Элис. — Те, у кого уже нет столько сил и запала. Ветераны, уступающие в бою молодёжи, но способные организовать работу перевалочной базы.

— Таким всегда находилась подходящая должность, — возразил старый капитан.

— Так в чём разница, Старшоу? — снова вступил в разговор Алекс.

— Разница в том, что они оставались частью флота! — зарычал капитан. — Вы же хотите создать нечто иное… Это будет…

— Военная аристократия, — подсказал Бёрн. — Личное дворянство, завязанное на боевые заслуги.

— Зачем нам это? — в глазах Мэрдока сквозило непонимание.

Тяжко. Как объяснить солдафону и пирату, привыкшему брать всё силой, что времена изменились и как прежде быть не может? Но Алекс всё же попробовал.

— Посмотри на ситуацию трезво, — Бёрн подался вперёд. — Война с тарками закончена. Вы получили в своё управление собственные миры. Это не просто аванпосты, это ресурсная база. Чтобы удержать их, нужны не только пушки, но и экономика, логистика, чёткая вертикаль власти.

— Вот пусть гражданские этим и занимаются! — рыкнул корсар. — Найми сраных бюрократов из Империума, пусть они там бумажки перекладывают. Платят военный налог. А флот должен оставаться флотом!

— И в итоге отдать власть над нашими трофеями чужакам? — возмутилась Элис. — Эти миры и так лакомый кусочек. Что будет, когда они окрепнут и решат, что флот им больше не нужен? Ты пробовал заглянуть в будущее дальше пары лет?

Мэрдок замолчал, переваривая. То, что давно было очевидно для Алекса и Элис, сейчас навалилось на него тяжёлой ношей.

— В чем суть вашей системы? — в итоге произнёс он.

Это было ещё не согласие, но готовность выслушать. Бумаги бумагами, а на словах оно может прозвучать иначе.

— Вы сохраните власть. Это будет эволюция былого. Гипеспариты так и останутся во главе. Но теперь к эфемерному рейтингу добавится право и ответственность за конкретный сектор или планету. Никаких подачек по праву рождения. Только рейтинг, только личные заслуги, только прохождение через горнило службы. Никто из «папенькиных сынков» не сядет в губернаторское кресло, если он этого не заслужил.

— Только у сына губернатора будет всё самое лучшее: знания, тренировки, оборудование… — ехидно заметил Старшоу.

— Разве что первые двенадцать лет жизни, — согласился Бёрн. — Затем общая учебка. Казарменное положение, тренировки, муштра, испытания, всё как у вас это было раньше, только в других масштабах. Кто не тянет — выбывает в обслуживающий персонал или в гражданские. Кто справляется — получает шанс.

— Вся их «гражданская» власть будет производной от флотской выслуги, — подхватила Фиц. — Ты ведь этого хочешь? Чтобы во главе оставались боевые офицеры?

— Да… Но это всё… не так… — капитан смотрел вперёд пустыми глазами, пытаясь разобраться в себе.

— А так, как было, уже никогда не будет, — пожал плечами Алекс. — Как ни крути, надо интегрироваться в новую Империю. Клан «Длань Императора» станет воинским орденом в её составе.

— Тысячи лет псу под хвост! — тихо злился Старшоу. — Последовавшие за своим императором в Бездну войны станут теми, от чего бежали!

Опять завёл ту же пластинку? Алексу казалось, что Мэрдок разумнее…

— Бред, — теперь раздражение накрыло уже Владыку. — Что ты знаешь о строе Империи? Сказки из архивов? Сейчас ты пытаешься защищать выдумки древних генералов — «костыли», которые позволили удержать всё от распада. Думаешь, тогдашний флот был полностью независим?

— Я не знаю… — посмотрел в глаза Алексу старик.

Шрам на его лице налился краской, выдавая бурю скрытых эмоций.

— А я тебе расскажу, — чеканил слова зеленоглазый. — Даже тогда это была особая воинская каста: училища, кадеты, закалка на станциях и в боях. А награда — собственные земли на захваченных у ксеносов мирах. Так было при Тёмной Звезде… Мы