Читать книгу - "Сказание о девочке и королевском звере - Нахоко Уэхаси"

Но едва девушка открыла рот, чтобы высказаться, ее прервал Дамия:

– Прошу, только не скромничай. Ты действительно многое для нас сделала. Стоит мне вспомнить, что случилось там, на барже, меня в дрожь бросает. Королевский зверь слетает с небес, чтобы защитить ёдзэ… Перед нами словно развернулась сцена из легенды о древних богах…

Эрин опустила взгляд в пол, но Дамия, похоже, этого не заметил и радостно продолжил:

– С тобой и твоей оджей нам нечего бояться. Даже если арухан вновь отправит сюда тодов, ты без труда отразишь их атаку. Как же нам повезло, что небеса ниспослали тебя…

Девушка все еще смотрела в одну точку.

– Дамия прав, – мягким голосом начала королева. – Когда ты с нами, мы можем спать спокойно.

Эрин прикусила губу. По всему телу пробежал мороз, по лбу скользнула капля холодного пота. Девушка изо всех сил зажмурила глаза.

– Пускай, пока мы здесь, Лилан остается в саду поместья. А затем, когда Ее Величеству станет лучше, ты оседлаешь зверя и проводишь нас до столицы, – закончил Дамия.

Эрин сделала глубокий вдох и открыла глаза.

Холодное предчувствие подсказывало ей, что она дошла до точки невозврата. Стоит сделать шаг, и больше не получится своими силами закрыть ту дверь, которую не следовало отпирать.

Девушка подняла взгляд на королеву и заговорила. Собственный голос казался ей далеким и чужим.

– Пока вы здесь, мы с Лилан встанем на стражу. Однако мы не сопроводим вас во дворец. Прошу, примите мои глубочайшие извинения.

Ёдзэ удивилась, но не успела и слова сказать – вмешался Дамия.

– Ты понимаешь, что говоришь? – тихо спросил он, наклонившись вперед, словно пытаясь вразумить девушку. – Эрин… Эрин, думай, прежде чем что-то сказать. Твои слова можно понять как отказ защищать Ее Величество.

Эрин повернулась к принцу:

– Я прекрасно знаю, о чем говорю.

Дамия мгновенно переменился в лице:

– Значит, ты понимаешь, что подписываешься на предательство королевы и можешь быть казнена?

Харумия молчала и холодно смотрела на Эрин – от этого взгляда совсем не веяло добротой, как раньше.

Принц глубоко вздохнул и вновь заговорил:

– Сделаю вид, что я не так услышал. – Голос его был сдавленным от злости. – Повторю свой приказ: проводи Ее Величество до королевского дворца.

Эрин, вся бледная, не отрывала глаз от Харумии:

– Прошу… прощения…

Комната погрузилась в тишину. Ее нарушало только тяжелое дыхание Дамии. Спустя несколько долгих мгновений он уточнил:

– Не услышала, что отказ означает казнь?

Эрин покачала головой:

– Услышала.

Обстановка в зале накалилась до предела.

– И ты готова вот так просто отдать жизнь? – тихо спросил принц. – Но чтобы искупить столь тяжкий грех, одной лишь твоей жизни недостаточно. Люди, позволившие тебе работать с королевскими зверями, тоже будут наказаны.

Эрин стало тяжело дышать, но она не отводила взгляда от ёдзэ.

– Если моих наставников обвинят… – Ее голос задрожал. – Для меня это будет больнее, чем четвертование… Но даже такая угроза… не заставит меня подчиниться.

Эрин казалось, что с каждым словом она отхаркивает кровь – настолько тяжело было их произносить.

Королева, все это время наблюдавшая за муками девушки, нахмурилась:

– Но в чем причина такого жесткого отказа?

Эрин глубоко вдохнула и выдохнула. На секунду закрыла глаза. Затем заговорила снова, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Могу объяснить только вам лично.

Дамия побледнел:

– Что?! А мне почему нельзя знать?!

Эрин пропустила его слова мимо ушей:

– Вы сказали, что выполните любое мое желание. Если вы верны своему слову, пожалуйста, попросите всех выйти.

Харумия жестом остановила племянника, который опять пытался вмешаться.

– Просишь меня остаться наедине с тобой? С человеком, который только что отказал мне в защите? – строго спросила ёдзэ.

– Если боитесь, что нападу, пускай при вас останется командир сэдзан, господин Яр.

Королева нахмурилась:

– То есть ему можно слышать наш разговор?

– Да. Я не забыла, что он защитил вас своим телом, и поэтому могу на него рассчитывать.

– А остальным, значит, не доверяешь?! – визгливо воскликнул Дамия.

– Проводи всех за дверь, – спокойно обратилась к нему ёдзэ.

– Но тетя! – возмутился он, однако королева не стала повторять.

Когда все придворные покинули зал, в помещении мигом стало тихо. Напряжение спало.

– Что ж, – начала Харумия, – послушаем твою историю.

– Она довольно длинная, – тихо ответила Эрин. – Если не возражаете, я бы посоветовала вам лечь, пока я рассказываю.

Ее Величество слабо улыбнулась:

– Уже слишком поздно печься о моем здоровье. Выкладывай.

Эрин выпрямила спину и положила руки на колени.

– При всем уважении, могу я сначала задать один вопрос? Вы действительно хотели, чтобы я защищала вас на пути в столицу?

Харумия смутилась:

– Не поняла.

Эрин не отводила взгляда от королевы, стараясь поймать хотя бы мимолетную перемену в выражении ее лица. Но напрасно.

Девушка предполагала, что ёдзэ на самом деле знает, с какой целью написан кодекс королевских зверей, и просто не может говорить об этом в присутствии посторонних… Однако Харумия, похоже, не имела ни малейшего представления.

– О небеса, что ты пытаешься сказать? – громко спросила Харумия, раздраженная долгим молчанием Эрин. – Выражайся яснее!

Девушка решила, что сначала стоит объяснить королеве, что вообще представляет собой кодекс. Она собралась с мыслями и заговорила:

– По легенде, кодекс королевских зверей составила первая ёдзэ. Поэтому я думала, вы знаете, почему я не хочу управлять оджами. Но похоже, нет.

Ее Величество нахмурилась:

– Кодекс? Я слышала, что его написала Дзие. Это имеет какое-то отношение к нашему разговору?

– Да, – кивнула Эрин. – Если лекари, которые заботятся о зверях, продолжат следовать кодексу, то оджи никогда не начнут летать и размножаться.

Кажется, Харумия еще не понимала, к чему клонит девушка. Эрин продолжила:

– Первое, чему нас учат в академии: оджи никогда не привыкают к людям. Кодекс подразумевает, что лекари должны как можно меньше пересекаться с королевскими зверями, за которыми присматривают. Поэтому еду им дают, пока те гуляют на пастбище, а лечат, когда те обездвижены. Однако если оджи постоянно подвергаются влиянию флейты и употребляют особый отвар, они теряют способность размножаться. По этой причине вот уже несколько сотен лет у зверей, содержащихся в угодьях, ни разу не появлялось птенцов.

Королева сдвинула брови и медленно заговорила, все еще обдумывая услышанное:

– Хочешь сказать… что первая ёдзэ составила кодекс так, чтобы звери не размножались?

– Да.

– Но почему?

– С моей стороны будет дерзостью судить о намерениях Дзие, и все же… Мне кажется, она пыталась предотвратить то, что произошло на ее родине.

Харумия вдруг переменилась в лице. Она смотрела прямо на Эрин, однако взгляд ее будто бы проходил куда-то сквозь девушку. Долгое время