Читать книгу - "Падение - Марк Дж. Грегсон"

— не тот чемпион, за чьим восхождением они наблюдали на своих дуэльных аренах. Ред стал воплощением меритократической мечты: надежды на то, что любой человек, где бы он ни был, может подняться, разбогатеть и жить в роскошном поместье.

Но история Реда — всего лишь мираж.

Они чествуют меня лишь потому, что не знают: я — Мертвый Принц, рожденный в привилегированной семье жестоких дуэлянтов. В условиях гражданских беспорядков, бушующих на Скайлендах под руководством дяди, бросила бы толпа в меня камни, если бы узнала, что их герой на самом деле — Урвин?

Балансирую тростью из стального дерева на кончиках пальцев и глубоко дышу, заставляя утихнуть дрожь в груди. Сандер достаточно силен, чтобы прикончить меня до того, как мне вообще представится шанс сойтись с дядей.

В этой Смертельной дуэли не будет ни судей, ни очков, ни ограничения по времени. Последний выживший забирает все. Проигравший уцелеет лишь в том случае, если противник пощадит его жизнь.

Сегодня этого не произойдет.

«И наш претендент — боец с безупречным, идеальным списком побед: РЕД ИЗ СРЕДНИХ!»

Подбрасываю трость в воздух, перехватываю ее и выхожу из тени, зажмуриваясь от слепящего яростного солнца. Арена Ренасента высечена прямо в земле и окружена бетонными трибунами. Барабаны громко бьют, пока я иду по каменному настилу. Как и ожидалось, Средние и Низшие взрываются криками, вскидывая кулаки в мою поддержку.

Тысяча человек, а может, и больше, пришли посмотреть, как я выиграю или погибну.

У скамейки действующего чемпиона возле другого туннеля, стоит Сандер с двумя советниками, которые берут у него пиджак и перчатки. Он даже не смотрит в мою сторону. Поджарый, шатен с закатанными рукавами, обнажающими сильные предплечья. Его трость увенчана черным быком с двумя острыми рогами.

Прикрывая глаза ладонью от солнца, я осматриваю арену в поисках одной из лож для Высших прямо у поля — там обычно наслаждаются поединком такие семьи, как Тальба.

Но они не пришли.

Кассандра рассказывала, как присутствовала на дуэли одного из своих учеников с Сандером. Брат долго унижал того бедолагу, после чего сломал ему шею. А затем швырнул в ее ложу цветок — тот самый, которым отравил семью Кассандры. И отвесил театральный поклон под ликование трибун.

Выдыхаю, расстегиваю куртку и бросаю ее на скамью претендента, расположенную под тентом рядом с ложей восторженных Высших, и разминаю ноги, пока диктор выкрикивает двухминутное предупреждение для толпы. Зрители спешат занять места после ставок в кассах наверху. Кто-то покупает попкранч, сахарную кукурузу или клубничные желейные капсулы.

Внезапно Сандер пересекает начерченные линии в центре арены и останавливается передо мной.

Он самоуверенно ухмыляется. «Я знаю, кто тебя подослал, Ред».

«Это не секрет».

«А она рассказала тебе, почему я отравил ее саму и ее близких? Да потому что она сама подсыпала в чай нашей матери те самые стебли цветов, которые сгубили ее мужа».

Свирепо смотрю на него. Не знай я таких людей, как дядя или Себастьян, я бы, возможно, позволил яду этого змея посеять сомнения в моей голове. Позволил бы ему замедлить меня настолько, чтобы заколебаться в дуэли или пощадить его жизнь в случае победы. Но раз он говорит мне это сейчас, я точно знаю, кто он такой. И будь я проклят, если тварь вроде него меня остановит.

«Знаешь, в чем разница между тобой и твоей сестрой?» — спрашиваю я.

Он ждет.

«Когда она выигрывает дуэль, то забирает трофеи. Когда выигрываешь ты, то забираешь жизни». Делаю шаг вперед, пока наши лица не оказываются в нескольких дюймах друг от друга. «Мою жизнь ты не заберешь».

«Какая ирония», — говорит он, пристально глядя на меня. «Похоже, ты больше похож на меня, чем она, да?»

Я прищуриваюсь, а он слегка ухмыляется, затем широким шагом возвращается к своей скамейке, где его ждут помощники.

«Пятнадцать секунд!» — надрывается диктор.

Я отхожу от скамьи претендента, подхожу к центральной линии, затем опускаюсь в стойку и выдвигаю трость.

Советник хлопает Сандера по груди. Тот ухмыляется и трусцой направляется к другой стороне линии. Ублюдок подмигивает мне и встает в стойку с вытянутой тростью.

Барабаны на мгновение усиливают ритм, а затем вся арена затихает. Стоит отгреметь финальному гонгу, как я пулей пересекаю центральную линию. Кожа горит от жара.

Отец учил меня расправляться с врагами быстро — это милосердно. Они не мучаются.

Никогда не играй со своей добычей, — говорил он. Потому что у нее все еще есть когти.

У Кассандры подход другой, и Сандер знает его. Но, возможно, именно поэтому он и побеждал всех подготовленных ею претендентов. Он ждет, что я буду драться как она, поэтому собью его с толку.

Я с силой ударяю своей тростью по трости Сандера, отбрасывая его назад; в его глазах мелькает удивление. Затем подпрыгиваю и наношу ему удар ногой в грудь. Он с грохотом валится на землю. Толпа вскакивает на ноги. Все орут.

Сандер откатывается в сторону и пружиной вскакивает на ноги. Бросается на меня — стремительно, с бешеной свирепостью, методично нанося удары. Я отскакиваю назад. Скрежещу зубами, потому что он выигрывает пространство, оттесняя меня.

Возможно, он тоже хочет закончить все быстро.

В глубине сознания вспыхивает предупреждение. Оно читается в его глазах. Ему нужно пространство, чтобы начать дикое вращение перед выполнением Блица. Отчаянным ударом отбиваю его трость, сокращаю дистанцию атаки и мощно замахиваюсь на его ногу. Уворачиваясь, он спотыкается во время кружения, едва не теряя равновесие, но успевает перенести вес на опорную ногу.

Продолжаю наседать, пока набалдашник его трости не совершает резкий выпад, вонзаясь мне в ребра. Я задыхаюсь, когда черные рога быка втыкаются в меня.

Сандер ухмыляется и вкручивает рога глубже в тело. Кричу от боли, свободной рукой вырываю быка из раны и бью его кулаком в лицо. Затем отступаю — кровь просачивается сквозь рубашку.

Жители Низов и Средних тревожно перешептываются, а Высшие сдержанно аплодируют.

В глазах все идет пятнами. Рога его быка располосовали меня, рана жжет нестерпимо.

Теперь атаки Сандера сыплются быстрее, я едва успеваю реагировать, отбивая их в сторону. Мне нельзя терять равновесие. Стоит оступиться — и он получит простор, необходимый для вращения и проведения Блица. Не думаю, что выдержу этот ужасный натиск.

Сандер неумолим. Я держу оборону, экономя силы. Сосредотачиваюсь на работе ног и балансе. Использую дыхательные техники для медитации, которым научила Кассандра: ведь именно глаза выдавали мои действия в боях с Выносливостью.

Наконец он имитирует атаку справа и бьет меня ногой в