Читать книгу - "Путь домой - Михаил Александрович Михеев"

будь тут хоть какое-то подобие света, выглядела бы река совсем иначе, вот только ни луны, ни звезд на небе. Тучи, низкие и тяжелые, затянули пространство над головой черным покрывалом.

И – тишина. Лишь тихий шепот волн, лениво толкающих борт шлюпа. Море было на редкость пустынно, что одновременно и настораживало Александра, ожидающего уж здесь-то встретить неприятеля, и наталкивало на мысль, что его задумка удалась. Если так, все более-менее значимые корабли сейчас в другом месте. На эту же мысль наталкивала и встреченная прошлым вечером британская эскадра, которая, не обращая внимания на мелюзгу вроде «Миранды», промчалась на юг. И если расчеты верны, то здесь и сейчас британцы даже не будут пытаться создать хоть что-то, напоминающее серьезную оборону. Место, конечно, важное, но – глубоко в тылу. А значит, его будут лишь патрулировать. От патрулей же можно уклониться, благо они не прячутся и ходовые огни не гасят. Сплошной линии патрульным кораблям не создать при всем желании, слишком уж их мало.

Пару раз во тьме действительно мелькали далекие огни, но русские не пытались выяснить, военный это корабль или просто идущий в неурочное время по своим делам «купец». Им не пришлось даже уклоняться – чужие корабли проходили в стороне от их курса. Едва заметно пыхтя машиной, шлюп неспешно шел к цели.

Вот и устье Темзы. Главная судоходная артерия Великобритании. Короткая – ну, да и остров невелик. Главное, что на берегах этой реки вольготно раскинулся Лондон. Столица Британской империи. Центр, из которого тянулись во все стороны щупальца островного спрута. Место, в которое Александр намерен был нанести удар.

Он даже не сомневался – один-единственный удар по столице врага не приведет к его краху. На «Миранде» нет столько людей, чтобы захватить огромный город и, тем более, его удержать. Но это – грандиозная плюха, показывающая британцам их уязвимость. Им придется реагировать, организовывать серьезную оборону – хотя бы чтобы успокоить своих граждан. А для этого оттягивать с фронта войска и корабли. Если британцы следом за французами ослабят напор, у России есть шанс на победу. А значит, экипажу шлюпа предстояло, возможно, умереть, но сделать это максимально громко.

Хорошо еще, карты этого района имелись подробные и качественные. Все же «Миранда» в прошлом – британский корабль, и на ее борту имелось все, что касалось условий навигации в этих водах. Соответственно, риск наскочить на мель был невелик. И все равно шли осторожно, тщательно вглядываясь в воду перед кораблем. Вряд ли это давало реальную возможность засечь препятствие, в темноте и мутной воде-то – да не смешите! Но все равно это успокаивало, причем отчего-то всех, кто находился на борту.

Течение у реки было довольно сильно, пришлось добавлять оборотов, и машина шлюпа запыхтела куда тяжелей, но никакой реакции со стороны туземцев это не вызвало. Здесь все были уверены в своей безопасности. Что же, скоро им предстояло оценить всю пагубность этого заблуждения.

Верховцев, составляя план, не стремился нанести врагу максимальный ущерб – все равно в масштабах гигантской империи он будет невелик. А вот моральный от того, что удар придется по самому центру столицы, взорванный мост, большой пожар… Это будет в глазах обывателя куда страшнее. Но идея, пришедшая ему в голову в последний момент, выглядела еще более многообещающей, хотя и повышающей риск в разы. Впрочем, он все равно не надеялся пережить эту ночь.

Быстрыми шагами добраться до каюты. После кратких поисков извлечь карту Лондона. Ага, они здесь… А вот тут, чуть выше по течению, два шага до интересующего объекта. Что же, да будет так!

«Миранда» аккуратно причалила возле самого моста. Несколько секунд – и по трапу на берег сплошным потоком хлынули матросы, очень хорошо понимающие: от быстроты и слаженности их действий зависит, уйдут ли они отсюда живыми. Какой-то полицейский окликнул их с моста – и почти сразу рухнул с ножом в сердце. Бедняга так и не понял: сейчас перед ним не местные обыватели, которым стукнешь по плечу жезлом – и они пойдут, куда велено. Нет, сейчас контроль над мостом в считаные секунды захватили опытные, хваткие головорезы, гроза всех земных океанов. Что им ожиревшие от спокойной жизни стражи порядка…

Уже в следующую минуту опоры моста начали обвешивать бочонками с порохом. Их же, только дополнительно начиненные обрезками железа, рублеными гвоздями и прочим гравием, закладывали у фасадов ближайших зданий. Верховцев же в нетерпении смотрел во тьму лондонских улиц, куда ушла четверка лично им отобранных людей, способных, помимо мастерского владения оружием, еще и быстро соображать.

Наконец раздалось негромкое, размеренное цоканье копыт, и на набережную выехала повозка. Самый обыкновенный лондонский кэб, рассчитанный на двух пассажиров. Маловато – ну да ничего страшного, можно и пробежаться. Хотя нет! Следом за первым экипажем появился и второй. Подумали матросы, молодцы!

– Грузимся, быстро!

В первый кэб начали проворно закидывать такие же бочонки, как те, что уже изрядно украсили мост. Один из матросов занял место кучера. Во второй залез Верховцев, успевший боковым зрением увидеть следы крови. Похоже, кучер этого экипажа не увидит утро. Бывает… Рядом с ним плюхнулись двое матросов. В тесноте да не в обиде… Последний из их группы запрыгнул сзади, хлопнул вожжами, придавая запряженной в повозку кляче долю живости. Эх, пошла, родимая!

Все они были в Лондоне впервые и ориентировались исключительно по карте, но, к счастью, здесь просто негде было заблудиться – все рядом. И Букингемский дворец, главная резиденция английских монархов, открылся перед ними, сияя только что окрашенными стенами[67], почти сразу.

Вот так. Одно дело взрывы на набережной или на мосту. Не факт еще, что этот мост рухнет – строят англичане крепко. Но если снесет половину королевского дворца – вот тут-то местным точно придется задергаться. И если он охраняется так же паршиво, как и все в этих местах, то задуманное вполне может получиться.

Охраняли действительно так себе. Всего-то пара орлов в красных мундирах у ворот – это, ей-же-ей, несерьезно. Выправка, конечно, гвардейская, но и только. Правда, они не спали, однако когда перед воротами остановился кэб, и из него вышел самый настоящий морской офицер, только глазами хлопнули. Ни тебе поднять тревогу, ни оружие взять наизготовку. И, что характерно, сообразили, что офицер тот хоть и в форме, но она заметно отличается от британской, да вдобавок потрепана, только в последний момент.

Глаза ближайшего гвардейца округлились в узнавании. Все же сподобился сообразить, что перед ним человек в русском мундире. Рот начал было открываться