Читать книгу - "Падение - Марк Дж. Грегсон"

всю семью Паунда: глазированное мясо, пряные соусы, густые рагу, сдобный хлеб. Даже западный горгантаун.

«Поздравляю с сегодняшним возвышением, Ред», — говорит она. «Хотя, признаюсь, после того как видела, как ты сражался на дуэли в Низах, я не удивлена».

«Вы приходили смотреть?»

«Я регулярно общаюсь с Лестродом и другими людьми по поводу интересных дуэлянтов. А теперь садись».

Мне не особо хочется наживать себе новых врагов, поэтому я опускаюсь на стул рядом с ней.

«Ешь». Она жестом указывает на еду.

Житель Низов набил бы тарелку доверху и ел бы до рези в животе. Лотчер поступил бы так же. Но истинные Высшие сдерживают себя. Показывают, что обладают выдержкой. Контролем.

Лучше ей не подозревать, кто я на самом деле, поэтому хватаю тарелку и наполняю ее до краев. Куриные ножки скатываются по краям и падают на пол. Я все равно их подбираю. Затем без лишних слов начинаю поглощать еду так, словно никогда раньше не ел.

Я ем так, как ел бы Родерик.

Она наблюдает за мной.

Я слегка стону от удовольствия. Черт возьми, еда просто восхитительна. Кто готовит для нее? Такое чувство, будто каждый ингредиент выбирали на самом пике свежести. Мясо сочное, соусы великолепные, напитки изысканные. А может, все настолько вкусно просто потому, что я нормально не ел со времен вторжения в Нижний мир.

Наконец, ее голос щелкает, словно трость по столу.

«Хватит разыгрывать этот спектакль».

Я замираю с недожеванным куском.

«Кто ты на самом деле?»

Я проглатываю еду. «Ред».

«Да, я проверила это имя в Эквилибриуме», — говорит она. «Похоже, кто-то занес его в записи в прошлом месяце».

Я замираю.

«Обычно всем глубоко плевать на подобные вещи», — холодно произносит Кассандра. «Но когда кто-то вроде тебя прибывает на остров и начинает выигрывать дуэли с такой скоростью, как ты, — это привлекает внимание».

Я опускаю вилку, вытираю рот салфеткой и откидываюсь на спинку стула.

«Ты не тот, за кого себя выдаешь, Ред. Откровенно говоря, мне было бы все равно, кто ты, но в любых своих делах я всегда жду прозрачности». Она наклоняется вперед. «Так кто ты на самом деле?»

Я пристально смотрю на нее с бесстрастным лицом. «Ред с Ренасента».

«Без фамилии?»

«Моя семья погибла, и я хочу начать жизнь с чистого листа».

«Зачем ты прилетел в мою часть мира? Ты дерешься как северянин. Не затягиваешь поединки».

«Вы пригласили меня сюда только для того, чтобы назвать лжецом? Я думал, вы собираетесь что-то предложить».

Она изучает меня какое-то мгновение, выискивая взглядом подсказку в моих глазах. Наконец, откидывается назад.

«Нет, я пригласила тебя, потому что считаю, что ты — человек, которого я могу использовать».

Мое лицо мрачнеет. Еда внезапно перестает казаться такой вкусной. Когда ты в чем-то хорош, люди всегда стремятся использовать это ради собственной выгоды.

«Однако, — продолжает Кассандра, — я полагаю, что могу помочь и тебе в достижении твоих целей. Ты хочешь подняться до уровня Высшего».

«Вы этого не знаете».

Она едва заметно ухмыляется. «Ред, любой, кто пробыл на этом острове, может быть, месяц и уже поднялся до уровня Среднего, не собирается оставаться на этом уровне надолго».

Я закрываю рот.

«Пойдем со мной», — говорит она. «Я хочу тебе кое-что показать».

Я колеблюсь, не зная, стоит ли мне за ней следовать. Но когда она выходит из комнаты не дожидаясь, я спешу за ней. Мы поднимаемся по лестнице на балкон, с которого открывается вид на ее поместье. Она вкладывает мне в руку подзорную трубу.

«Посмотри на соседнюю усадьбу, прямо к западу».

Косо смотрю на нее, затем подношу трубу к глазу и сквозь стену разглядываю световые кристаллы соседнего владения.

«Оно принадлежит моему младшему брату, — говорит она. — Сандеру. Мне нужно, чтобы ты убил его для меня».

Я кашляю от неожиданности. «Что?»

Опять?! Сначала просьба Коула убрать советника Армина, а теперь Кассандра требует сделать то же самое с ее братом? С каких пор от меня веет аурой наемного убийцы? Я был швабби на корабле, но уж точно не мальчиком на побегушках для мокрых дел.

«Ни для кого не секрет, что я хочу смерти своего брата», — говорит Кассандра. «На самом деле, он ждет, что я снова подошлю кого-нибудь. Хочу, чтобы ты покончил с ним на арене. Я избавлюсь от этого чудовища, а ты поднимешься до Высшего».

Я молчу. Это последнее, чего я от нее ожидал. «А вы сами не можете сразиться с ним на дуэли?»

Она наклоняется вперед, опираясь на балюстраду. «Несмотря на то, что брат отравил мою семью, моя мать никогда не считала своего драгоценного сына способным на убийство. Он чуть не убил меня и мою нерожденную дочь. Но муж… — она сжимает перила, — муж не выжил. Даже после этого покойная мать настаивала, чтобы я никогда не вредила Сандеру». Кассандра выглядит измученной, словно сама испытывает отвращение к этому уговору. «Но я никогда не обещала ей, что не пошлю кого-нибудь сделать это за меня».

«Почему бы просто не отравить его и не покончить с этим?»

Глаза Кассандры вспыхивают. «Сандер — подлый лотчер, но я не забыла, что значит быть истинной Тальба. Мы уничтожаем врагов на дуэльной арене, будь то собственными руками или руками того, кто выйдет вместо нас». Она смотрит на меня, и я был бы чертовски лживым, если бы утверждал, что не чувствую ни капли страха. «Ред, твои навыки дуэлянта сырые, неотточенные, но ты быстр и неумолим. Ты можешь стать знаменитым дуэлянтом. Мы оба знаем, что тебе не нужна моя помощь, чтобы подняться до уровня Высшего. На Ренасенте, наверное, есть пятнадцать семей, которым ты сможешь бросить вызов через пару месяцев, как только тебе это разрешат, и ты, скорее всего, победишь. Но я думаю, что ты из тех, кто стремится совершенствоваться. Я наблюдала за тобой на арене, видела твое разочарование — ты хочешь отточить свои навыки, но соперники, с которыми тебя сталкивали, не представляли для тебя никакого вызова. Мы можем помочь друг другу».

Я смотрю на нее, едва ли веря своим глазам. Кассандра от Тальбы, герцогиня Рутланда, хочет тренировать меня?

«Это взаимовыгодная возможность», — добавляет она.

Я перевожу взгляд на сад статуй знаменитых дуэлянтов, затем снова на световые кристаллы поместья Сандера. Мне не нужно видеть Кассандру в действии, чтобы знать о ее мастерстве. Об этом говорит уже один тот факт, что она по-прежнему стоит рядом со мной после стольких лет у власти.

«Я верю в честность перед заключением любых