Читать книгу - "Падение - Марк Дж. Грегсон"

потом. Просто за то, чтобы выслушать ее предложение и вкусно поужинать».

Моргаю. Двести монет за бесплатный ужин и простой разговор? Должно быть, это ловушка. Я знаю Высших. Крутился среди них всю жизнь. Люди вроде Кассандры от Тальбы не удерживаются на вершине за счет благодушия. И они ничего не раздают просто так.

Тем не менее… если Кассандра знает, кто я на самом деле, она могла бы просто сдать меня, минуя всю эту комедию. Может, это просто совпадение, и Саманта меня не узнала.

«Предложение мне?»

«Она видела, как вы сражались на дуэли. В ее глазах у вас огромный потенциал».

Прищуриваюсь, глядя на него.

Она не хочет сдавать меня. Тогда… что же? Ей нужен наемник? Тот, кого можно нанять для участия в дуэльных вызовах вместо себя? Из того, что я слышал, Тальбы никогда не были из тех, кто платит другим за поединки.

«Так что, вы выслушаете ее предложение?» — спрашивает Диус.

Риск огромен, но у кого-то вроде Кассандры слишком много ресурсов и людей в распоряжении, чтобы вводить в заблуждение. У нее действительно может быть предложение. И за двести монет — достаточно, чтобы пополнить фонд на новую трость — я готов выяснить, в чем оно заключается.

«Хорошо», — соглашаюсь я, выходя наружу. «Ведите».

ГЛАВА 31

Поместье Кассандры сияет над утопающим в джунглях городом.

Я сижу с Диусом и его двумя попутчиками в красивом экипаже, парящем над Высшими Ренасента. Внутри — мягкие кожаные скамьи, а двигатель работает настолько плавно, что почти не издает ни звука.

«Это поместье было домом первого Тальбы», — объясняет Диус, пока экипаж минует ворота. Мы скользим под каменной аркой, украшенной резными чудовищами, и въезжаем на территорию. «Семья владеет им более ста пятидесяти лет, с тех пор, как поднялась до ранга Высших на этом острове. Но она хотела получить титул герцога, поэтому столетие назад Тальбы переехали на Рутланд, и там Кассандра из Тальбы правит по сей день».

Мы едем по аллее, увитой виноградными лозами, и на выходе взору открывается великолепный вид на виллу Тальбы. Поместье представляет собой многоколонное здание в несколько этажей с балконами и верандами, окруженное струящимся ручьем, ровно подстриженным газоном и садом статуй. Там запечатлены десятки знаменитых дуэлянтов в моменты величайших триумфов.

Экипаж плавно останавливается, крупные мужчины выходят первыми. Пересекаем открытый двор с бьющими фонтанами. Прямо перед водой возвышается статуя дуэлянта. В отличие от изваяний в саду, эта выглядит недавно высеченной: бритоголовый мужчина с огромными плечами и лицом, которое как бы вопиет его имя в вечность.

Сионе от Ниуматалоло.

Сионе был близким другом семьи Тальба. Он тренировал многих из них и до недавнего времени считался, пожалуй, самым сильным дуэлянтом на Скайлендах.

Пока не встретил дядю.

Сионе — единственный, кто, на моей памяти, заставил дядю истекать кровью на арене.

Поднимаемся по каменным ступеням, идем по веранде и входим через парадную дверь виллы. В глубине глянцевого фойе Диус ведет меня между двумя гранитными лестницами в следующую комнату.

«Это, — произносит Диус, жестом приглашая войти, — Комната дуэлей Тальба».

Рот приоткрывается от изумления: стены увешаны тростями, посохами, наручами, боло, дуэльными камнями и прочим оружием. Деревянные щепки от сломанных тростей покоятся в стеклянных витринах. Семейные набалдашники — в виде горгантауна, лисы, люпона, ястреба, льва, ацидона и других существ — занимают целую стену.

«Род Тальб, — говорит Диус, замечая взгляд, устремленный на набалдашники, — справедлив и благороден. Побеждая соперника, Тальбы делают предложение побежденной семье».

«Какое предложение?»

«Отдать дуэльное оружие, а взамен Тальбы гарантируют, что те не потеряют статус и дом». Он поглаживает красную металлическую голову змеи на стене. «Как видите, даже те, кто любит свое оружие для дуэлей, охотно расстаются с ним, когда сталкиваются с таким выбором».

«Странно», — говорю я.

«Почему же?»

«Разве такое предложение не подталкивает людей чаще бросать вызов Тальбам? Раз уж меньше риска, что семья обратится к Ордену ради изъятия трофеев у проигравшего?»

«Тальбы приветствуют вызовы, а их репутация глубоко уважаема. Некоторые уяснили, что лучше вообще не пытаться соперничать с ними».

С изумлением разглядываю стену с набалдашниками. Здесь явно сотни трофеев за более чем вековую историю дуэлей. И ловлю себя на неожиданной мысли: несмотря на то, какой капризной дрянью была Саманта в Академии, кажется, я чувствую уважение к Тальбам. Они не боятся вызовов и сохранили свою власть, несмотря на то что проявляют милосердие.

Входим в соседний зал с картинами, изображающими знаменитые поединки. Многие из них вообще не связаны с Талбами.

Останавливаюсь у портрета моей прапрабабушки.

«Ах, да», — произносит Диус, пристраиваясь рядом. «Прекрасная работа. Это Лия от Урвина — предок короля. Заметили, как она побеждает соперника, кружась в свадебном платье? По легенде, она приняла вызов того мужчины, победила его, вытерла пот со лба и через час вышла замуж за любимого».

«Я знаком с этой историей».

«Великолепная была дуэлянтка», — с восхищением добавляет Диус. «Жаль, Урвины и Тальбы никогда не сходились на арене».

Внезапно слуги распахивают ближайшую дверь, и влетает Саманта, пристегнутая к парящему креслу. К спинке кресла прикреплено разнообразное дуэльное оружие: посох, пара дубинок с эмблемой люпона по центру и мешочек с дуэльными камнями. За ней следует свита. Мое сердце чуть не останавливается, когда мы сталкиваемся взглядами. Но это лишь мгновение, прежде чем Саманта толкает золотые рычаги управления на подлокотнике, и беззвучно проносится мимо.

Я хмурюсь, провожая ее взглядом. Ее воротник частично скрывает какое-то механическое устройство, прикрепленное к затылку.

«Сюда, Ред», — зовет Диус.

Он открывает еще одну дверь, и я замираю на пороге из-за человека, ожидающего меня внутри.

Кассандра от Тальбы, высокая и сильная, сидит во главе длинного стола перед роскошной трапезой. Короткая стрижка пикси, каштановая челка зачесана налево. Вокруг стола расставлена дюжина стульев, но хозяйка совершенно одна. Возле руки лежит трость, покрытая трещинами от бесчисленных дуэлей, с мордой хитрого люпона на набалдашнике. Другое оружие, включая пару дубинок, закреплено за спиной.

Похоже, обучена сразу нескольким дуэльным дисциплинам.

«Миледи Тальба, — произносит Диус, почтительно кланяясь, — представляю вам: Ред из Средних».

«Да, спасибо».

Диус кланяется, пятится и закрывает за собой дверь. Теперь я остаюсь наедине с главой одной из могущественнейших семей в небесах, посреди изысканной столовой с окнами на сад статуй. Кассандра пристально смотрит на меня, скрестив пальцы под подбородком.

Возможно, она благородна, но при этом невероятно опасна.

Кассандра жестом указывает на стул рядом со своим местом за ломящимся от явств столом. Еды здесь хватит, чтобы прокормить