Читать книгу - "Путь домой - Михаил Александрович Михеев"

добычу! Прошли времена, когда Верховцев и его люди гребли все подряд. Сейчас – только дорогое и компактное, для перевозки которого не требовалось отдельного корабля. Впрочем, Индия – сказочно богатая страна. Британцы грабили местных без зазрения совести, как и положено белым сахибам. Неудивительно, что в городе удалось взять немалое количество золота и, главное, драгоценных камней. В основном сапфиры, рубины, изумруды, немного алмазов. В основном необработанные камни, но все равно их стоимость была колоссальна. Дорого и компактно. Будь Верховцев обычным пиратом, он мог бы до конца жизни мыть ноги в шампанском… Увы, и он, и его люди не могли плюнуть и бросить все. Как-никак, на службе, хотя и достаточно необычной, но оттого накладывающей не меньшие обязательства.

Жалели они об одном. Когда штурмовали город, в порту, помимо благополучно уничтоженного патрульного корабля, находился достаточно новый, хорошо вооруженный фрегат, могущий стать отличным дополнением к эскадре. На такого красавца и экипаж бы сформировали – выделили бы людей. Увы, при взрыве складов горящие обломки долетели и до него, и сейчас обгоревший остов фрегата упокоился здесь же, у причала. Жалко – но не смертельно, переживут.

Правда, все это, и добыча, и упущенный приз, были совсем не главным. А главное – отремонтировать корабли, содрать с их днищ местную живность, которая нарастала с прямо-таки неприличной скоростью, пополнить запасы угля для «Миранды»… А еще хорошего, качественного продовольствия, в котором британцы знали толк, пороха – взорванный склад был не единственным – и ядер… В общем, эскадра готовилась к дальнему переходу, и упустить хоть какую-то мелочь значило подставить под удар всех.

В принципе, для этого Верховцеву и нужны были англичане. Хорошие мастера, способные провести ремонт, используя уцелевшие мощности порта, быстро и качественно. Надо сказать, они были совсем не в восторге от того, что им предлагалось сделать, но… Проблема в том, что на другой чаше весов лежали жизни их самих и их семей. Верховцев не скрывал: или они полезны друг другу, или он выполнит свой долг, нанеся максимальный ущерб крупному порту. Выбить персонал – это ведь тоже ущерб, правда? Британцам ничего не оставалось, как поверить ему на слово, тем более разоружать их никто не пытался. Да и работали они быстро и качественно – очень хотели, чтобы кошмар русского нашествия побыстрее закончился и чужие корабли ушли по своим делам.

Русские, в свою очередь, не буянили. Грабежи, насилия… Всего этого местные боялись, но, как выяснилось, спаянные железной дисциплиной русские моряки вели себя очень мирно. И неудивительно, что на третий день рядом с портом открылись магазинчики, питейные заведения, гостеприимно распахнул свои двери бордель… В общем, жизнь продолжалась.

Наверняка кто-нибудь из англичан отправился за помощью, наверняка даже не один. Провода телеграфа русские обрезали сразу же, а потому дорога только одна. Пешочком. Через джунгли… Ну, дойдут, можно не сомневаться – охотой здесь увлекались практически поголовно, и джунгли знали. Не все, но дойдут. Но пока доберутся, пока их слова дойдут до ушей высокого начальства, пока выдвинутся войска… Александр рассчитал верно. Когда эскадра уходила из Мадраса, никаких признаков, что враг у порога, еще не было.

Здесь же, в Мадрасе, оставили экипажи захваченных кораблей и спасенных с «Астарты». Кроме тех, кто согласился на сотрудничество с русскими – их придется высадить в нейтральном порту или уже тащить с собой в Россию. Кстати, женщины с «Астарты» оставаться тоже захотели не все. Кое-кто уже нашел себе на кораблях пару – женщина, оказавшись посреди мужского коллектива, пребывает в центре внимания, и многим, особенно из тех, кто не мог похвастаться происхождением, это пришлось по душе.

Решить, что с ними делать – та еще задачка. Женщина на корабле – к несчастью, хотя бы потому, что поневоле вызывает нездоровую конкуренцию между матросами. С другой стороны, у них еду-то кто готовит, причем с самого Архангельска? Вот то-то. Да и высаживать пассажирок, успевших прижиться, – тоже удар по моральному духу команды. В общем, Александр подумал, плюнул и, как положено грамотному начальнику, повесил этот вопрос на подчиненных, сиречь на капитанов. Под их, разумеется, ответственность. Учитывая, что ни одна против воли не была высажена, все решили, что ничего страшного. Ладно, посмотрим…

А еще, у Александра упал наконец огромный камень с души. С самого первого дня, как он узнал о гибели Куропаткина и своей властью утвердил на мостике его жену, его беспокоила одна мысль: чем все это закончится? Нет, он ни на секунду не сомневался, что Алена справится с кораблевождением. Тем более она не одна, рядом помощники, выращенные в том числе ее мужем, есть штурман, и неплохой. Так что провести фрегат из точки «А» в точку «Б» она сумеет. Но вот как она себя поведет в бою, когда надо не только управлять кораблем и стрелять, но и четко слушаться приказа, идя порой на верхнюю смерть из-за одного сказанного командующим слова? Командовать одиночным кораблем не то же самое, что идти в бой как часть эскадры. Иной уровень мастерства, совсем другие ситуации. И как-то она справится? Этот вопрос оставался открытым, и теперь Александр знал на него ответ.

«Березина» четко держала строй, не было даже намека на отсебятину. Команды выполнялись в точности – словом, дисциплина на высоте. И стреляли артиллеристы фрегата неплохо. Словом, женщина доказала свое право стоять на мостике, и теперь она вела свой корабль наравне с мужчинами. В поход или в бой – как придется.

Накануне выхода в море Верховцев разговаривал с Аленой. Они сидели, пили кофе… Беременность еще не оставила на внешности капитанши своего отпечатка, да и вообще, похоже, проходила легко. Однако скоро начнутся проблемы… Александр долго молчал, а потом спросил:

– Скажи, ты справишься?

– Справлюсь, – поморка вздохнула и кивнула. – У меня нет выбора, значит, справлюсь.

Да уж, Север рождает сильных людей. Верховцев медленно кивнул:

– Тебе это и вправду нужно?

– Да, Александр Александрович. Нужно, – женщина задумчиво почесала за ухом Ваську. Котенок… Да какой уж там котенок, настоящая взрослая рысь, заметно крупнее собратьев. Заурчала и принялась тереться мордой о ее ногу, явно напрашиваясь на внеочередную порцию колбасы, до которой она стала большой охотницей. – Я хочу отомстить. А вот тебе этот поход – нужен?

– Да. У меня есть долг перед Родиной. Значит – нужно.

– Долг… Может, ты и прав. Не бойся, вашбродь, я справлюсь…

Когда она отбыла на свой корабль, Верховцев долго смотрел ей вслед и явственно вздрогнул, когда сзади, у самого плеча, раздалось:

– Вы ей так